1938年3月31日9时许，日军辎重部队汽车180辆及其掩护部队进入伏击圈，邓小平和副师长徐向前（刘伯承因事不在前线）命令第七七一团放过前面100余辆汽车，让其进入陈锡联的第七六九团主力伏击区。待其余汽车全部进入伏击区时，邓、徐下令发起猛烈攻击。八路军伏击部队和护车日军针尖对麦芒，来了个硬碰硬。激战两小时，八路军共歼日军少佐以下400余人，毁敌汽车180辆，缴获长短枪130余支、迫击炮4门。这就是着名的"响堂铺之战"。其中，第七六九团干掉日军汽车100辆。战后，兄弟部队调侃说：师首长有点偏心，让第七六九团吃100辆汽车，让第七七一团吃80辆汽车。不过，从上述议论中可以看出，陈锡联和第七六九团在第一二九师首长心目中的分量。庆功会上，邓小平称赞："陈锡联有吃肥肉的胃口，更有啃骨头的劲头！"
1940年8月至12月，时任第一二九师第三八五旅旅长的陈锡联又率部参加百团大战，在正太铁路西段进行破击战，重点破击山西阳泉至榆次段。战役一发起，他就指挥部队抢先占领了狮垴山。狮垴山高踞阳泉城西南，貌似一头威猛的雄狮逼视阳泉，扼守正太铁路咽喉，能否控制狮垴山是此役成败的关键。为抢回狮垴山，驻阳泉的日军旅团部倾巢出动，几架飞机低空轰炸扫射，不断施放毒气，地面部队轮番猛烈攻击，每前进一段就构筑工事，与八路军展开反复争夺。陈锡联亲临前沿，指挥部队寸土必争，与日伪军血战6昼夜，截断了正太铁路，有力地掩护了破路部队翼侧的安全。从游击战到阵地战，日伪军哀叹："陈部变得越来越硬了。"
"人民的天才，由于得到充分的阳光与素养，而繁荣滋长"
需要指出的是，本来文化水平不高的陈锡联，能够成为人民军队有勇有谋的名将，除了他的过人悟性外，主要是靠刻苦学习。
在紧张的战斗生活中，陈锡联利用一切机会向周围的领导和同志们请教，用石子、瓦块、小木棍在地上习字，很快就能够读书、看文件和报纸。他总是把笔记本装在身上，随时记下学习心得、作战经验和国内外大事。1939年，《新华日报·华北版》记者到部队采访陈锡联，时常看到他在紧张的作战间隙凝神地伏在桌前，阅读马克思主义理论书籍，在小本子上记写心得。由此，记者感慨地写道："八路军是一所伟大而实际的大学。这里，理论的花朵真正从实际的土壤里培植出来。多少埋藏在地下的天才，人民的天才，由于得到充分的阳光与素养，而繁荣滋长。陈锡联将军便是其中的一个。"
