8月，红一师西越平汉路，袭占湖北省云梦县城，诱敌深入到黄安县（今红安县）四姑墩（今属大悟县）一带，对跟踪追击的国民党军发起攻击，共歼敌2个团大部又1个营，缴获迫击炮3门、机枪3挺、长短枪400余支，是为着名的"四姑墩战斗"。
这几仗下来，陈锡联在红一师中出了名，被战友们称之为"小钢炮"。对此，他本人回忆说："在这几次战斗中，我因冲锋在前、打仗勇敢而受到连、营首长的表彰。有一次，营长高汉楚在战后讲评时说：'小胖（陈锡联小名）人小志气大，打仗很勇敢，就像一个小钢炮！''小钢炮'是当年红军认为最厉害的武器。营长这么一说，大伙都不叫我'小胖'而喊我'小钢炮'了，从此，'小钢炮'这个绰号就在部队中传开了。"
陈锡联很快当上了班长。1930年10月，红军攻下河南省光山县城以后，陈锡联在街上碰到了老班长孙玉清，这一平常的战友相逢却引起一场麻烦。对此，陈锡联回忆："他见到我，也很高兴，拍了拍背的匣子枪说：'我当连长了。'他看我生活很苦，就说：'我还有几个铜板，明天早上请你们吃点东西。'于是第二天一早，我就叫上班里的十几个伙伴，孙玉清拿出几个铜板，我们大家也凑了点，在街上买了几根油条和一碗鸡血汤，每个人都尝了尝。就是因为这件事情，按照张国焘的'肃反'政策，我们就成了'吃喝委员会'的成员。因为我是班长，所以他们就要来抓我。""那个时候，谁要是被扣上'吃喝委员会'的帽子，抓起来就不得了。就在这时，徐向前军长视察部队到了我们团，有人向他汇报了这件事。"听说有"小钢炮"称号的陈锡联被抓，徐向前发火了："几个小孩子，家里穷，跑出来参加革命。肚子饿了，在一起吃点东西嘛，什么'吃喝委员会'！抓了的，放掉！没有抓的，不许抓！""徐老总发了话，那些人不敢不听，就没有再来抓我。"对于徐向前的救命之恩，陈锡联终生铭记："张国焘搞的'肃反'，师、团的干部被杀的不少。如果不是徐老总保护，我一个小班长，说杀也就杀了。"
1990年9月，徐向前病危，陈锡联急匆匆赶到医院，望着病床上已经昏迷的老首长，不禁热泪盈眶："徐老总啊，战争年代你救了我一命，现在我真想救你一命啊！"
