随着接触的深入，袁世凯"能为激昂慷慨之谈，且谦抑自下，颇知向学"的行事风格更加感染了张謇，认定袁日后必为"有造之士"，张謇寻找机会多次向吴长庆推荐，此后袁世凯得到了更多的历练机会，也日益得到吴的器重。
1882年日本策动朝鲜亲日派政治势力向国王施压，加紧吞并朝鲜的步伐，引发"壬午兵变"。由于宗藩关系，朝鲜国王向清政府求援，朝廷命吴长庆带军前往朝鲜平息政变。袁世凯在此事件中先被任命为前敌营务处差使，后被任命为先锋营管带。
袁世凯在仁川登陆之后，人不解衣，马不卸鞍，直扑平壤，先于日军到达，致使日方十分被动，暂时平息了朝鲜的紧张局面，也维护了清政府在朝鲜王国的政治、军事影响力。吴长庆也颇为满意，曾当张謇面夸赞："慰亭真不错，不负张先生识拔。"是年8月25日晚，吴长庆、丁汝昌、马建忠等密谋了一个诱捕亲日派，还政于国王李熙的计划。27日袁世凯参与了这次军事行动，兵不见刃，诱捕了亲日派头目大院君，并迅速平定了有可能进一步恶化的叛乱。在处理朝鲜兵变的过程中，青年袁世凯头脑灵活，办事机敏干练，初步表现出较高的军事外交才能，颇为清政府朝野瞩目，自此崭露头角，被清政府赏戴花翎，从而正式步入仕途，为以后政治上的发展打下了基础。吴长庆为了表示对袁世凯的倚重，把有关外交的事务交由他去办理。办理通商交涉事务期间，他开始了与西方的接触，在潜移默化之中，逐渐开始学习西方；同时与日本侵朝势力发生了多次重大冲突，让他也进一步认识到清王朝在整个国际社会中的艰难处境。
两年后中法战争爆发，驻朝鲜的吴长庆被紧急调防国内。袁世凯因显露才华，又趁势结交权臣李鸿章，受李赏识，又得其在朝廷中的援引。此后袁世凯升任清政府"驻扎朝鲜总理"，得以"总理营务处，会办朝鲜防务"，真正获得了独立办理朝鲜事务的权力。吴长庆回国半年后病逝，张謇也随后离开了庆军，结束了他近10年的军营幕僚生涯。张謇认为吴长庆的失势与袁世凯通过其堂叔袁保龄攀援李鸿章有直接关系，对袁世凯颇为不满，此后多年张、袁二人并不融洽。
