核心提示：袁世凯是在张謇的一手保荐和栽培下成长起来的，张謇爱其才，对他寄予了很高的期望，不愿看到袁世凯在仕途上走偏方向。
1859年9月16日，袁世凯出生在河南项城一个世代官宦的大家族。父祖多为朝廷显贵，权重一方。其叔祖父袁甲三以督办团练起家，官至漕运总督；叔父袁保庆先在袁甲三军中带兵，后来官至江南盐巡道。袁世凯自幼过继给袁保庆为嗣子，颇受家族习武传统熏染。同时堂叔袁保恒对其督教严格，他也最畏敬这位堂叔，随袁保恒在京读书的三年，也最为驯顺。但袁保恒认为这位侄儿思虑太多，防患太深，教育他遇事必须当机立断。这些提示，对袁世凯后来任事决断有很大影响。袁世凯在骨子里却又不喜科举，恰逢清季兵燹，便决定弃文投军，他将诗文付之一炬，自诩："大丈夫当效命疆场，安内攘外，焉能龌龊久困笔砚间自误光阴耶！"然而，视读书为"自误光阴"的袁世凯日后却经营着一个强大的幕府参谋集团，里面颇有一批形形色色、学有专长的读书人。
1881年，袁世凯带领亲信数十人投奔淮军将领吴长庆。时年22岁。此前，江苏南通人士张謇于1876年受到吴长庆的邀请入其幕府，张当年23岁，他因才华出众倍受重视，参与多项军事筹划，"庆军"重要函牍，如《代吴忠壮公拟陈中日战局疏》《朝鲜善后六策》等，大多出其手笔，并任吴长庆次子老师。在吴长庆的军营中，张、袁二人得以结识。
吴长庆对袁世凯带数十人贸然投军的印象并不佳，但看在与其嗣父兄弟交情的份上容留袁一人在营中读书，指由张謇教导，遣散了其他随从众人。袁世凯并不擅长读书作文，甚至连一篇八股文章也做得不像样子，张謇无从指导，但他发现袁世凯处理日常事务颇有规划且果敢利落。读书之余，二人常在一起谈论时政和个人志向。张謇认为袁世凯虽然于科举不感兴趣但绝非等闲之辈。某晚二人促膝深谈，张謇问起袁世凯日后的打算，袁说："我家中有田可耕，衣食无缺，此来非为糊口，我以为中国现在正受到列强压迫。法兰西侵略安南，扰及我南洋沿海，中法战争迟早必起，如对法战败，列强或将群起瓜分中国。我当初因吴公膺海防重镇，需才孔亟，正是大丈夫报国之秋，不料到此以后，见吴公温雅如书生，并无请缨杀敌，投鞭断流的气概，所以我也没有久居此地之意。"张謇闻此话颇为动容。
