张宗逊1908年2月7日出生在陕西渭南赤水镇堰头村的一个富裕农民家庭里。1926年2月，他如愿考入广州黄埔军校，编入第五期入伍生第二团二营五连，并由社会主义青年团员转为中共正式党员。
1927年7月，张宗逊时任国民革命军第二方面军总指挥部警卫团连长。当时，警卫团拟参加"八一"南昌起义未果，转入江西修水一带活动。同年9月，张宗逊随警卫团参加湘赣边界秋收起义，任中国工农革命军第一师第一团(由警卫团改编而成，团长卢德铭)参谋。
按照中央规定的秋收起义计划，各团由东向西攻击，目标是夺取长沙。行动中，张宗逊率领一连兵力，在第一团编成内行动，向西攻击时，担任先锋；向东撤退时，担任后卫。
连续战斗十来天，都出色地完成了任务，初步展现了他指挥作战和管理部队的才干，引起了领导起义的中共前敌委员会书记毛泽东的关注。由于敌强我弱，加上起义军的指挥员又大都缺乏实战经验，起义军损失严重，卢德铭不幸牺牲。
