全文公布《二十一条》
不过，在风起云涌的社会变革中，莫理循却认为袁世凯是中国未来的希望，故积极支持袁世凯主政，并于1912年8月1日担任了中华民国北京政府的政治顾问。此后一直到1920年，他都是北京政府的重要角色。
一战爆发后，日本帝国主义趁西方无暇东顾，加快了控制中国的步伐。1915年1月，日本向袁世凯提出了《二十一条》，按照这个秘密条约，中国将沦为日本的殖民地。日本政府还蛮横地威胁中国政府，不允许泄露条款内容，以免引起其他列强的干预。袁世凯希望换取日本对他复辟帝制的支持，但又不敢立即表示接受。他指使北京政府官员通过比较隐讳的方式，将《二十一条》内容及产生的后果部分地透露给英、美、俄等国使馆和记者，以期引起列强的重视。可是，西方媒体尽管对《二十一条》的只言片语作了报道，但产生的影响远没有达到预期的效果。莫理循得知后，积极进行活动。他将《二十一条》文本交给当时《泰晤士报》驻北京记者端纳，2月12日，《泰晤士报》以《21条纲要》为题进行了报道。此后，《二十一条》内容分别在美国《芝加哥日报》和英国《曼彻斯特卫报》等报纸上全文刊登，引起了世界关注。英、美等国反应日趋强烈，对日本政府发出一连串的质询，使其感到难堪和窘迫，不得不减少了对中国的无理要求。
