与横行川省的诸多军阀首领相比，刘湘拥有的地盘及武力不算最强，却是比较有气量与野心的一个。1926年6月再入重庆之初，他仅占有周边的巴县、璧山和江北三县，人称"巴璧虎"(取爬壁虎之谐音)，所部人枪只有三万余，而四面强人环伺，时敌时友。
不过，一向对政治不太感兴趣的刘湘，适时地显示出他的"政治觉悟"：1926年底，北伐军势如破竹，攻克武昌，本来与北洋系关系密切的刘湘，即刻宣布"易帜"，接受国民政府委任为国民革命军第二十一军军长。
对内，刘湘保留"四川善后督办"名号，利用坐拥重庆口岸、控制川江咽喉之便，封锁川中各军，使其不能向川外购置装备弹药。同时设法借助来自国民政府的安抚性援助，在重庆设立武器修理所(变相的兵工厂)和炼钢厂，加紧扩充军备。
自此，他的实力蒸蒸日上，先是击退军校老同学杨森组织的"联军"(1929年)，并在两次"二刘之战"(1931年及1933年)击败堂叔刘文辉，抢得"盐都"自贡等富得流油的地盘(当时有四川"无盐不成军"之说)，大体上结束了多年的川军混战，成为名副其实的川省"大哥"。
