日本华北方面军司令官多田骏可谓是"三光政策"的始作俑者。而将其"发扬光大"的则是号称日本"三杰"的老牌侵华头子冈村宁次。1941年7月，冈村宁次 接替多田骏出任华北方面军司令官，扬言"要在4个月彻底消灭华北的共产党和八路军"。为此，他纠集日军5个师团、6个混成旅团的大部和伪军共7万余人，用 其在朝鲜和东三省的"剿共"经验，对晋察冀抗日根据地进行毁灭性的大"扫荡"，其规模之大、频率之高、手段之狠毒，都是空前绝后的。
日军在"扫荡"中惨无人道地推行"三光政策"，制造了多起惨案，甚至灭绝人性地施放毒气，进行细菌战，在东起山海关、西至古北口的长城沿线，制造了东西长 350余千米、南北宽40余千米的无人区。如1941年1月，日军血洗河北省丰润县潘家峪村，一次集体屠杀群众1300余人，焚烧房屋千余间。1942年 5月至7月，在对冀中区的大"扫荡"中，日军残杀、伤害、抓走群众高达5万多人。当时的华北地区，呈现出"无村不戴孝，处处是狼烟"的惨景。
