1941年1月16日，日军大本营批准《大东亚长期战争指导纲要》，提出要"继续对中国进行压迫，力求在昭和16年（1941年）夏秋之季，以军事、政 治、谋略的综合压力，解决中国事变"。2月，日本华北方面军参谋长联席会议明确今后"肃正的重点，仍然在于剿共"，在华北推行"治安强化运动"，实施军 事、政治、经济、文化相结合的"总力战"，并调集除关东军外侵华兵力的75%和全部伪军进行大规模的"扫荡""清乡"和"蚕食"。
据统计，1941年至1942年的两年间，华北日军组织千人以上万人以下的"扫荡"132次，1万人至7万人的大"扫荡"就达27次之多，有时在同一地区 反复"扫荡"3至4个月。"扫荡"的伎俩更是五花八门，诸如"铁壁合围""捕捉奇袭""纵横清剿""反转电击""辗转抉剔""梳篦清剿""拉网合围""马 蹄形堡垒线""鱼鳞式包围阵"等。虽然日军在作战命令和作战术语中并未有"三光政策"或"三光作战"一词，而称之为"烬灭作战""彻底的肃正作战（讨 伐）""彻底覆（讨）灭""讨灭作战"等。但毫无疑问，它们"实际是非常接近、或是几乎完全一样的"。
