1940年，八路军在华北的根据地逐渐摆脱了粮食等困境。此外，通过积少成多打击日军后勤，八路军拥有了比较充足的物资，各方面都积聚了很可观的力 量，可以对日军后方进行一次大规模打击了。1940年三四月间，一直强调打击日军交通线的朱德决定进行一次大规模交通破袭战，称之为"游击战争的战役进攻"，目的在于牵制日军对正面战场的进攻，破坏其对根据地的封锁和侵消，并粉碎其"以战养战"的政策。
朱德在太行山区布置了百团大战的早期工作，直到1940年5月底返回延安，提出让较多部队参战锻炼的想法。1940年8月8日，在延安的朱德与在太行山八路军总部的彭德怀和八路军副总参谋长左权共同下达了发动"百团大战"的行动命令。
百团大战期间，朱德尽管在延安，仍然派出八路军总部炮兵团、总部特务团即朱德警卫团等部队投入前线，成为这次战役中攻坚的重要力量。
第二位参加这场战役的元帅是八路军副总指挥彭德怀。
"八路军副总指挥彭德怀在百团大战中"是一张抗战历史中著名的照片，和很多战争题材的摆拍作品不同，这张照片确实拍摄于战场之上。在彭德怀的眼前，千百名八路军战士正对日军发起最后的冲击。事后，在彭德怀蹬脚的土坷垃上，发现了五个弹孔，"彭大将军"的无畏和镇定可见一斑。
朱德返回延安后，彭德怀成为百团大战具体的实施者和指挥者。从8月20日开始，彭德怀和八路军副总参谋长左权直接指挥了百团大战。百团大战打响后，各路出击部队纷纷报捷。彭德怀是一个极为刚毅严肃的指挥官，却在百团大战中露出了难得的一笑。
第三位参加百团大战的元帅是贺龙。
贺龙指挥的120师和晋绥军区是最早投入百团大战而且取得辉煌战果的部队。接到"行动命令"后，贺龙考虑晋西北夏季反"反荡"刚刚结束，部队尚未休 整补充，于是向彭德怀提出以就近破击太原以北同蒲路和忻静公路为重点的作战计划。彭德怀认为计划可行。之后，贺龙即下达了作战命令。8月20日，120师张宗逊旅部队攻克静乐康家会镇，全歼守敌一个中队，被称为百团大战第一战。
