从1939年夏天开始，日军针对根据地大规模修筑封锁工事，目的是将八路军和老百姓分开，同时将敌后根据地分散割裂，让八路军失去游击活动区域，以 便各个击破。如冀中军区政治委员程子华给八路军总部的电文指出："日军最近修路的目的与过去不同"，"一是以深沟高垒连接碉堡。由任丘到大成、河间的公路 修得比地面高五尺，两旁沟深八尺到一丈……把根据地划成不能相互联系、支持的孤独小块，部队也不能转移，便于敌人逐次分区'搜剿'。第二种修法是，汽车路 的联络向外连筑。安国县已完成三层，敌人汽车在路上不断运动，阻挡我军入其圈内。决不能让敌人修成，否则将造成游击战争的极端困难。"
1940年，这种封锁达到高潮。日军利用公路铁路部署火力强劲的机动兵团，小规模和孤立的攻击已经无法打破。这种情况下，八路军总部注意到日军依赖 交通线和兵力部署分散的弱点，决心集中主力发动一次大规模破袭作战，摧毁华北日军对根据地的囚笼政策。这个作战计划最初的针对目标仅是正太路，计划投入兵 力约22个团，实战中因为取得相当战果，故此战役规模得到扩大，最终发展成百团大战。
抗日战争中，百团大战是在以八路军为主的敌后战场上，中国军队出动兵力最多、持续时间最长的反攻作战，其深远意义，时间越久看得越清晰。在东北战场，日军采取"归屯并户"政策时，东北抗日联军因王明、康生的干扰未能及时全力阻止，导致此后产生重大牺牲。对比东北和华北的情况，如果没有百团大战，敌后根据地很难摆脱被慢慢困死的命运。百团大战是华北敌后根据地的求生之战，而且在很大程度上取得了争取华北战场主动权的胜利。
半数开国元帅参战
百团大战是一场空前规模的战役，新中国开国十大元帅之中，有一半参加了这场战役。
第一位是八路军总指挥朱德。从目前的史料来看，朱德元帅是百团大战的主要设计者和发起者之一。
