在马步芳集团的残酷蹂躏下，兰州的老百姓处于水深火热之中，过着饥寒交迫的苦难生活，渴盼解放成为大家的共同心愿，积极配合兰州战役成为无声的行动。
三、首攻受挫
总结经验教训沉着应对
兰州，因地处皋兰山山麓而得名，古称皋兰。兰州城夹山带水，地势险要，北依黄河天堑，东南西三面环山。尤其是东西长20公里的南山是全城的天然屏障。在抗战时期，国民党军队就在兰州周围的山峰上构筑了永久性国防工事；解放战争开始后，又在主要阵地上修筑了钢筋水泥工事，青马军队不断构筑，防御工事异常坚固。马继援扬言："兰州是攻不破的铁城"。
经过艰难行军，8月19日至20日，第2兵团和第19兵团先后进抵兰州城郊，从东、西、南三面包围了兰州，但北面黄河铁桥仍在守敌控制之下，加之胡宗南、马鸿逵还没有援助马步芳的迹象，故而还不能完全排除马步芳部随时弃守兰州西逃的可能。为防止失去战机，增加西进困难，在第2兵团和第19兵团各部队进抵兰州城郊后不久，彭德怀决定对兰州守敌外围阵地发起一次试探性攻击。
21日拂晓首攻打响，第19兵团以第65、第63军各一部共5个团的兵力，对兰州东南的马家山、古城岭发起了攻击。第2兵团也以第6、第4军各一部共4个团的兵力向营盘岭、沈家岭和十里山诸要点发起了攻击。
