随着日本海军的西南攻势在珊瑚海受阻，山本五十六海军大将希望"堵塞"日本地缘战略封锁圈的漏洞。首先，这意味着通过占领阿留申群岛中的阿图岛和基斯卡岛来夺取北部侧翼。中途岛使美国可以通过向其潜艇和航母提供锚泊地而向整个中太平洋地区投送力量。如果该岛落入日本之手，日本海军和空军可以反其道而行之，转而向夏威夷和美国西海岸投送军力。
不过，美国对日本的意图了如指掌。由于海军作战情报组的努力，切斯特·尼米兹海军上将的参谋们知道日本人正在计划另一场进攻。海军作战情报组能够部分破译日军的JN-25密电码，从而披露了代号为AF的地理位置就是日本攻击的目标。为确定AF所指代的具体地点，驻守中途岛的美军守卫部队发出了一封虚假的明码无线电报，称岛上的淡水即将告罄。当盟军在澳大利亚的监听站获取一条声称AF的淡水即将用完的日军无线电报时，尼米兹便知道中途岛就是日本意图攻击的目标。
于是，美国海军能够为驶向中途岛的日军舰队设下陷阱。由于日本海军相信经过了珊瑚海一战的美国舰队正远在珍珠港休养生息，他们急急忙忙要在美军增援到达之前夺取中途岛。因此，南云忠一海军大将没有部署潜艇封锁线以提供针对美国舰队动向的预警。当日本飞机在对中途岛进行首轮轰炸后加油和补充弹药时，杰克·弗莱彻和雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将能够打日军舰队一个措手不及。出其不意的打击让日军损失了参战的全部4艘航母，而美国只损失了3艘参战航母中的1艘（即在珊瑚海之战中受重伤后紧急修复的"约克城"号）。与日军航母被全歼同样后果严重的是其经验丰富的航空兵和水兵的损失。从此次胜利开始，美军能够取得战略主动，首先是1942年8月实现了对瓜达尔卡纳尔岛的登陆。
