国运所系的小山村
只有百十来户人家的小山村石牌就这样成了整个国运所系的焦点。
蒋介石对石牌的安危极为关注。他不止一次给第六战区司令长官陈诚、江防军总司令吴奇伟发电，一再强调必须确保石牌要塞。1943年5月22日，也就是鄂西会战渐入高潮，石牌保卫战即将开始之时，蒋介石又指示陈诚："石牌要塞应指定一师死守。"
身为战区司令长官的陈诚当然清楚石牌的重要性，丝毫不敢怠慢，把死守石牌的重任交给了自己最信任的嫡系部队18军11师。在中央军里，陈诚系统有着"土木系"的别称，因为陈诚起家的部队先是11师后是18军，十一为土，十八为木，所以叫土木系。从陈诚指派11师担负石牌死守任务就可以看出他对石牌的重视。此时的11师师长胡琏，黄埔军校四期毕业，在18军系统里从连长一路干到师长，作战猛如虎狡如狐，深得陈诚的器重。
日军也料到此次作战必将遭到中国军队的顽强抵抗，所以对参战部队，即当时在中国战场上唯一的野战军--第11军进行了加强，直接投入正面一线作战的就有将近三个师团，在石牌方向上就是整整两个师团！
5月27日江防军调整部署，决定以长阳、宜昌之间的稻草坪、高家堰、余家坝、曹家畈、石牌一线为决战线，其中石牌就是决战线的核心所在。此时的石牌就是真正的国门，一旦石牌不保，那么三峡的险要也就失去了一半，接下去重庆就危险了，所以在防御战术上，没有任何的回旋余地，就只有两个字--死守！
当天，11师师长胡琏给父亲妻儿写下五封遗书，中午率师部人员在凤凰山设案焚香，祭天立誓，全师上下都已抱定了必死之心，只等与来犯日军拼死一战。
最大规模的白刃战
5月28日，日军第3、第39师团开始向石牌推进，11师的第一道防线南林坡阵地首当其冲遭到攻击。战斗一开始就非常激烈，为鄂西战事中所罕见。守卫南林坡阵地的11师31团3营战至黄昏，已连续击退日军五次冲锋，由于伤亡惨重，右翼9连阵地和左翼8连阵地相继被突破，但正面的7连阵地始终屹立不动。第二天黎明，日军又从左、中、右三面夹攻7连阵地，同时以飞机5架对7连阵地狂轰滥炸，但还是无法突破7连阵地。第三天，日军继续猛攻，7连阵地上的工事被日军炮火破坏殆尽，但7连依然死战不退。直到第四天即5月31日，7连连同配属的重机枪排和迫击炮排，原来近300人的加强连最后连伤员在内只剩下70人，真正能战之兵已经所剩无几，这才奉命撤离南林坡。
