石牌是个名不见经传的小地方，但在抗战中由于特殊的地理位置成为中日双方拼死争夺的战略要地，爆发了一场极其惨烈的攻防战。石牌保卫战虽然规模有限，但由于它是抗战的重要转折点之一，故而在许多人眼里，堪比"东方的斯大林格勒之战"。虽然国民党军与苏联红军无法相提并论，但中国军队在石牌首次彻底挫败日军攻势，因此还是值得一说。
景色最美的战场
如果是在和平年代，石牌绝对是一处风景绝佳的旅游胜地。位于长江最著名的景区三峡西陵峡的南岸，依山傍水，山清水秀，石牌因为江南象鼻山中一块类似令牌形状的巨石而得名。巨石高40米，顶宽12米，厚4米，重达4300余吨。长江就是因为这块巨石在这里突然来了个110度的大拐弯，这个大拐弯等于是卡在了长江滚滚而下的正当间，所有来往船只都要在石牌的脚下转弯。这样的大拐弯，景色当然是绝佳的，同时在军事上自然就成为了据守长江的天险。
石牌地处湖北宜昌县(今宜昌市夷陵区)，距离西陵峡仅10多公里，上有三斗坪，当时第六战区前进指挥部、江防军总部等指挥机关都设于三斗坪，是名副其实的军事重镇。下有平善坝，是石牌的前哨。这三处就构成了石牌的整个防御层次。
自从武汉失守以后，国民政府迁都重庆，日军要进攻重庆，主要有三条路线：一是经陕西南下，二是从云南北上，三是从湖北西进。陕西、云南两条路线不仅路途遥远，而且有中国军队重兵把守，从湖北西进才是最便捷的。当时的中国从湖北到四川还没有完备的公路，仅有几条小路可以通行，日军如果要想从湖北进攻四川，山高路险，相对困难，走长江水路才更为现实，这样一来，险峻的长江三峡便成为了重庆的天然屏障，而石牌则是拱卫三峡的第一道门户，战略地位极为重要。
中国海军从1938年冬开始就在石牌设置了炮台，部署大口径火炮10门，是整个长江三峡要塞炮台群的最前线。由于石牌与宜昌几乎处在同一条线上，石牌要塞的炮火可以封锁南津关以西的长江江面，即便日军占领了宜昌也依然很难溯江而上，所以日军要想沿长江进攻重庆，就必须拿下石牌。
