刚开始时，李敏有些害怕。她还没有枪，一直被按倒在地上。司务长不让她抬头："这叫打仗，不是看秧歌，枪子儿没长眼睛，知道不？一点都别动！"等到这一战结束，队长告诉她，这不算真打。要是真开火了，才没有这么简单轻松。
抗联第六军组成后，便和抗联第三军协同作战，以汤原为基地，开辟了依兰、桦川、富锦游击区。经过半年多的英勇奋战，才粉碎了敌人的秋季"讨伐"，抗联六军声威由此大震。到1936年末，全军已发展至1500多人。
东北抗联成立后，贯彻抗日民族统一战线政策，又陆续收编和改组了不少抗日义勇军、山林队。到1936年秋天，抗联第一军就收编了各种抗日队5000多人。
1936年9月，一支从伪宽甸县公安队哗变出来的于万利部队，主动找到杨靖宇："我叫于万利，外号于黑子，我有200多人，是从伪县公安队里拉出来的人马。我是一个中国人，死也不想当亡国奴，不愿给日本当汉奸走狗，更不愿意替日本人杀中国同胞。我决心跟你们打日本。"
后来，杨靖宇正式宣布，于万利部改编为东北抗日联军第一军直属独立旅，于万利任旅长。为了欢迎他们，杨靖宇还特别指示，买了四口肥猪送给独立旅。
从1936至1937年10 月，除了一直由中共领导的东北抗联前七个军之外，第8、9、10、11军又陆续成立。这4个军都是在义勇军余部和抗日山林队的基础上建立的，由中共党组织派驻一批政治工作干部加以改造。
以第八军谢文东为例，谢文东本是黑龙江省依兰县大地主。日本占领东北后，为安置移民强占土龙山，侵犯了地主利益，谢文东便组建了一支农民抗日自卫军，举起了抗日旗帜。1936年9月，谢文东的这支民众救国军被改编为东北抗日联军第八军，下编3个师，谢文东任军长，活动于方正、延寿、依兰、勃利、林口等县。
特别是在1937年七七事变后，全国抗日战争爆发，引起了东北抗日斗争的新高潮。一些伪军也发生哗变。如伪军二十九团，团长赫奎武率领900多人，携带机枪22挺、大炮五门和各种新式步枪参加了抗日联军，被编为抗联第八军第七师。
"东北抗日联军十一个军相继建立阶段，即1936年初至1937年末，是东北人民武装抗日斗争发展的高峰。"黑龙江省委党史研究室原副主任、东北抗联史研究专家赵俊清告诉《中国新闻周刊》记者。在抗联发展鼎盛时期，11个军达三万多人，开辟了东南满、吉东和北满三大游击区，活动区域遍及七十多个县。
投奔共产国际
东北抗联的成立，引起了日本的恐慌。从1936年起，日本开始实行"1936-1939三年治安肃正计划"，对抗联部队进行连续不断的讨伐。日本侵略者不断往东北增兵，关东军由20万猛增至40万。
秋冬时节，正是抗联难以隐蔽、难以御寒、难以活动之时。为了冲破日寇讨伐，抗联各路军不得不率军远征，从敌人防守薄弱的环节突破包围圈，开展游击战争，以开辟新的根据地。
齐齐哈尔市党史研究室研究员李龙，是抗联第三军军长赵尚志的外甥，研究东北抗日联军多年。他76岁了，声音略带沙哑，精神矍铄，乐意讲述赵尚志的抗联故事。他说，与日伪军相比，东北抗联战士的装备、军事训练差距很大，但战士们采取长途奔袭、声东击西等战术，取得了以少胜多的战果。
《中华民国资料史丛稿》转载了某日军材料所述的"游击队战斗纲要"，称共匪"战斗原则有三：一，坚决的进攻精神。二、袭击敌人的弱点。三，秘密的准备和迅速的行动。"
此外，这份材料还记载着，游击队奇袭的时间和方式是：一、夜间睡眠时；二、吃饭休息时；三、通匪者的策谋；四、欺骗奇袭。
至于"欺骗奇袭"，材料记载了一件让人忍俊不禁的"战斗"：游击队先是劫持了一辆从佳木斯开往依兰县太平镇的旅客汽车，随后约20人乘坐这辆车，在下午五点左右到达大石羽白屯自卫团办公室。
下车后，游击队告诉自卫团员，自己是从三江省公署来的。自卫团员误以为是真正的工作队，按要求给他们看了已有的枪支账簿，"他们说：'在你们附近有很多的匪贼，你们为什么不讨伐？如不讨伐，工作班要收回武器。'就这样骗取了枪枝弹药。然后又说，你们虽处在自卫团的位置，但穿着与身份不相称的服装，要求交换服装。"
这时，自卫团才发现自己上了当，但为时已晚，被一举歼灭。
不仅能打游击战，东北抗日联军也能打进攻战；不仅每个部队能够独立作战，而且也能进行大部队联合作战。1937年2月，抗联三、四、五、八、九军代表在方正县洼洪九军军部，开会决定由各军抽出一部，组成联合部队，由五军军长周保中和九军军长李华堂共同指挥，于3月19日攻打依兰县城。
这次攻打依兰战斗，是东北抗联成军后第一次多军联合作战，粉碎了敌人"确保县城安全"的企图。当时在巴黎出版的《救国时报》以"东北抗日联军，攻入三姓详情，出奇制胜，日寇狼狈不堪"为题，报道了战斗胜利消息。
值得注意的是，这次依兰县城，南面部队一举围困了南大营伪军驻地，得到了在伪军二十二团地下工作者的内应。事实上，在东北抗联的斗争中，伪军是一个可以争取、非常特别的存在。
曾有一位驻在双岔河的伪满军马营机枪连纪连长，被杨靖宇部队争取了过来。这位连长承诺，日后如果奉命围剿，只要抗联部队向天上打三枪，他就向天上还四枪(称"三老三四枪")，作为联络暗号，保证不伤害抗联。
当时，事先双方联系好，佯装交火，伪军胡乱放几枪后，扔下许多新枪和子弹便撤退，让抗联取走，而抗联也扔下一些破枪让对方捡回，当做"战绩"向上面报账请赏。
冯仲云在他所著的《东北抗日联军十四年苦斗简史》中记载，有一次在与日本作战时，第一军自己的火力不足，在战场上现将伪军的轻机枪借了好几架，把日本人击退后再归还给伪军。
"不过，这些都是在1937年之前的事情了"，东北抗联史专家赵俊清告诉《中国新闻周刊》记者，之后随着日军统治加强，伪军哗变的例子在七七事变后短暂变多，但总的来说，还是很少--比如，曾被编为抗联第八军第七师的伪军二十九团，没过几个月就又叛逃回去了。
1938年6月，还有一个名叫福间一夫的日本人，加入了杨靖宇的部队。福间一夫30岁左右，小个子，满脸连毛胡子，有点罗圈腿，是东亚土木会社的日本籍工人。他说，自己反对日本侵略中国，希望制止这场战争。被打动的杨靖宇，将福间一夫分配在教导团机枪连当战士，被编为"八号"。他与中国抗日战争并肩作战2年零5个月，于1940年11月不幸牺牲。
从1935年起，地处东北的抗日联军已经和中共失去了联系。杨靖宇曾两次西征，希望能联系关内，却以失败告终。在"七七事变"后的抗日战争八年间，抗日联军始终未能与中共中央联系上。出于对社会主义苏联的崇敬，且地理位置与苏联为邻，东北抗日联军开始与苏联联系，直接接受了共产国际的领导。
随着战争形势的发展、活动区域的需要，东北抗日联军逐渐从11个军改编为3个路军。1936 年 1 月满洲省委被中共驻共产国际代表团撤销后，东北地区相继成立了南满、吉东、北满三个省委，分别领导抗联第一、二、三路军。
