国共双方尸体叠了一层又一层，血染红的河水潺潺流过。国民党部队杜聿明、邱清泉领军三十万，被共军包围在河南、安徽交界处二十天；三十万大军困守在冰天雪地的冬日，天候不佳、空投不利、弹尽援绝，连最后的八百匹战马亦全部杀来充饥。
杀戮战场上，双方战况激烈，国民党军的整个营队，战到只剩个位数，甚至全数阵亡；连马夫、火夫、汽车兵、白净清秀的年轻学生一一拉上战场，也全数阵亡。共军六十万人击败了国民党八十万大军，邱清泉将军于一月十日举枪自尽，共产党取得在大陆的政权，蒋介石政权顿时失去了大半江山，国民党败走台湾。陈诚一月五日就任台湾省主席；傅斯年一月十五日从南京到台湾，就任台大校长。
一票难求，黄金换船票
随着国共内战火热开打，国民党兵败如山倒，蒋介石已作南迁准备。一九四八年秋冬，十二月起，故宫国宝、中央银行的黄金，也几乎同时秘密启动；播迁来台的计划，使战火狂潮横扫，谣言四起；徐蚌会战打得天崩地裂，平津战役硝烟四起，到处兵荒马乱；上海外滩实施宵禁戒严，但是船只无视宵禁，仍在夜间开航。
这时船票也是一票难求，十二月起，太平轮除了民众购票，军方也征用其作为运送军人与眷属的运输船。一些军校、军方部队，开始大规模往台湾迁校、迁退，如杨太平父亲杨民，是兵工学校学生，当时带着快生产的妻子上了太平轮，在船上生下杨太平。
曾任建中教官的李正鹄，现年八十六岁，他是从塘沽坐大军舰先到上海的。据他回忆，一起搭船的有兵工学校的化学兵，还有测量学校、工程学院的学生。从黄浦码头到吴淞口，船就开了一个小时左右，一起搭船的军队大概也有数百人，都挤上了太平轮。他们三点上船，五点开船，一开船，大家就进到船舱里了，那时候海象尚平顺，风平浪静，到了基隆，再转到花莲。这与杨太平一家的记忆吻合。之后他到师大进修，喜欢摄影，今年还在儿子摄影展中发布了自己拍摄的返乡纪录片。
一九四九年一月二十七日的太平轮，因为是年关前最后一班船往台湾，大家都争相挤上船，希望到台湾与家人团聚。船只满载，加上来往两岸的商家运足了货物要到台湾销货，如迪化街南北杂货；加上各政府机关的报表文件，在档案中初估有钢材六百吨，中央银行重要卷宗十八箱，《东南日报》社整套印刷器材、白报纸与大批参考资料，国民党重要党史资料也在船上；以及来往两岸商旅的账册，有人订购的五金、铁钉等原料。据世居迪化街的陈国祯描述，那艘船上还有许多南北货、中药材料、账册，原本是趁年关要结账、清账，船一沉，什么证据都没有了，出货的店家没办法收款，买家尚未结账，就趁此赖了一笔账。
原本有效卖出的船票是五○八张，但是实际上船旅客，远超过千人。据中联企业在上海地方法院方证词表示：开船前，大量挤上船的旅客以及买票者的小孩等都未列入名单，但是太平轮及其他早年航行台湾、上海的船舶，都有超载的恶行。据曾经服务于海员工会的任钦泓回忆：当年只要与船上工作人员熟识，都很容易无票上船。在上海地方法院的档案中，中联企业提供的旅客名单只有正式登记的五○八名，报载却是五百六十二人，而实际上船的超过千人，如王淑良的哥哥，就是没有在名单上的罹难者。
任钦泓坐一九四九年五月份最后一班中兴轮从上海到台湾，他形容：最后一班中兴轮人满为患，大家争着上船，船票行价是十五到二十条金子，他因为与船上驾驶员、二副都是朋友，所以用通行证上船，耳里还听到枪声大作；守在船上的军人，把爬不上船的旅客用绳索吊上船体；港口挤满了人，吵闹喧哗。在中兴轮上，他挤在二副房间，其他旅客把走道、通路都塞满了，"有些台阶还坐了两个人！动弹不得"。
刘真实在公公病榻前，听得公公在十五六岁时，身上缠着金条想换船票，但是船快要开了，家中亲人已经逃上船。"快，快，快！跳上来！"亲戚张开手，大声呼唤！岸边挤满了人，万头攒动，从岸边望去，看不见海水；有人身上缠着金条，用力跳，金子太重了，人就扑通落入水里，沉下去。她的公公一看，快快扔下身上缠绕的金条，用力一蹬，往要开航的太平轮上跳，"接住了！接住了！"
接下来再下一个航班的太平轮，就沉在舟山群岛。当年跳船、接船的长者，都已作古。"提起那段往事，公公当年在病床上，还是落泪呀！""他说怎么跳上去的都不知道，只知道要逃命吧！"刘真实转述中，依旧有万般不舍。
据曾经坐太平轮的乘客记述：国共内战后期，所有船票不再是票面价，多用黄金直接换船票；特别是旧台币，每天贬值几万元，还不能换一碗面，黄金就是最佳的买票工具了。有办法的人，拿张名片也能上船。据说当年的船票，都比上海市政府公定价格还高，有些多卖出来的位置，就是船员们的外快，也难怪最后一班太平轮，超载了三四百人之多。在上海法院的起诉书中亦强调太平轮"向来是超载累犯"的旧事。
据中联企业公司提供的名单，太平轮正式购票旅客只有五○八人，报载人数稍多，其他多是无票上船，或是随行孩童，均不在名单上，实际上是严重超载
细数出事原因
最后一班太平轮出事原因，传说纷纭，有人说是超载，有人说是船员只顾饮酒作乐。还原现场当天：太平轮原定计划是一月二十七日上午启航，后来改到下午二时，可是直到开航前，太平轮仍在进货，当天午后四时半才开航。
太平轮因为赶着要运更多货物上船，让许多旅客在船上空等近一天。据卢超(太平轮的常客)回忆：一月二十七日，他送侄儿到台湾读书，但是中午时分，侄儿打电话给他，说船还没开，他肚子饿得很，请他送食物上船。卢超买了水果点心上船，"那时候甲板与码头齐平，以前我上船得由梯子上船，而此次竟是抬脚即可上船"。可见太平轮吃水载重的程度。葛克也提及"全船无一空地，非货即人，因此加速下沉"。
一位施奶奶在接受采访时，也证实这班船的超载程度让她担心，因而在港口退了船票，改搭其他交通工具。据档案中陈述，太平轮只是一艘中型船，但是那天上了近六百吨的钢条；太平轮上有船员告知不得再重载，但是船公司人员说，已经收了运费，货一定要到台湾。不过中联公司于事后曾登报解释："太平轮当天的钢铁货量不到二百吨，船行驶出时吃水前十四呎、后十六呎，各尚有一呎富余。"
太平轮为了在戒严期间赶着出吴淞口，因此在黄浦江头加足马力，快速前进。冬日天暗得早，大船出港本应点灯，但是时局紧张，行驶在吴淞江口的大小船只都不鸣笛、不开灯。据当年在上海与家人等着要撤退到台湾的席涵静回忆：年关到了，夜半船只从大货船、客轮到小舢板，什么船都有；最早他还听过街头谣传，太平轮是与一艘运橘子的船迎面对撞而沉没。
船在近年关的黄昏驶出港口，一路没点灯，没鸣笛；为了怕被军方拦截，太平轮改变航程，抄小路，往前快行。往来的船只全为赶年关，静悄悄地在海面上滑行，夜越深，船行得越快，直到见不着江边的灯火人家；船上的旅客为着快过年了，在船上喧嚷、打牌、吃喝，个个都沉浸在年节的喜悦中。
为了迎合年节气氛，太平轮管事顾宗宝在上船前还特别采买了许多应景食粮：玛其林、咖啡、培根、沙鱼、目鱼、咸鱼、海参、海蜇皮、干贝、鸭蛋、各种肉类、冬笋、火腿、香菇、木耳、大头蟹、各类酒水、汽水……看来是为了在船上供应船员食用，也有旅客加菜，增添年节的准备。
