1942年，日军发动针对冀中根据地的「五一大扫荡」。冀中的主力部队撤到山西山区，五台山地区成直接的前哨基地。蔡长元恰恰就在这个地区的部队，对山地伏击和阻击战尤其熟悉。
「父亲在这一时期是直接指挥一线部队战斗的团职干部，」蔡小心说，这段时间是整个八路军敌后抗战最艰苦、最残酷的阶段，也是蔡长元作为一线指挥员得到锻炼并脱颖而出的最关键阶段。
