石牌要塞保卫战是这次鄂西会战的关键。石牌为我军全线扇形阵地的旋转轴，正如当年徐州会战中的台儿庄。坚守旋转轴，顶住敌军的正面进攻，伺机侧击敌军。因此，蒋介石对石牌要塞的安危极为关注，他不止一次地给六战区陈诚、江防军吴奇伟拍来电报，强调确保石牌要塞。五月二十二日，蒋介石又发来电令："石牌要塞应指定一师死守。"如此重任即落在第十八军第十一师身上。
为坚决保卫石牌要塞，五月二十七日江防军调整部署，决定在长阳、宜昌两县间之稻草坪、高家堰、余家坝、曹家畈、石牌与日军决战。至此，鄂西会战进入决战阶段。为保障决战胜利，陈诚命第十集团军第九十四军主力转移到长阳资丘附近，掩护江防军右翼。同时调动空军战机协同地面陆军作战，并对日军后方实施轰炸，切断敌之增援和补给。
