1932年6月，蒋介石对中央苏区发起第四次军事"围剿"，32旅奉命去江西"围剿"苏区，该旅在刘夷率领下，由修水向万载、铜鼓进击红军，因红军运用游击战术，使刘夷的部队到处扑空，周旋数月，毫无所获。因此，刘夷被蒋介石免职，改派柏天民接替32旅旅长。宜黄县是苏区的战略要地，该旅刚进驻宜黄即被红军团团围住。
在最紧张的时候，蒋介石断定危城难守，曾命令柏天民相机突围，但王耀武劝柏天民说："红军善于攻点打援，我若突围，必遭全歼，如若死守或可幸存。"柏采纳其计，决定死守。结果，他们守住宜黄24天未被红军攻取，这是连蒋介石也没想到的奇迹，红军奋勇攻城，曾发生多次激战。旅长柏天民腿部负重伤，送往后方医院治疗。柏在治疗期间，蒋介石曾亲往医院看望，柏天民认为自己的腿伤需要较长时间的医治，在向蒋介石面陈作战经过时，极力推荐王耀武接替旅长职务。
为此蒋介石专门召见了王耀武，询问他为何死守而不撤退。王耀武的回答是"当时已经身陷重重包围，突围已不可能。与其突围失败而死，不如坚守与城共亡，何况宜黄是战略要地，一旦失守，即便付出l万人的牺牲也未必能够重新夺取。为整个战局着想，我们便下了与城共存亡，宁死也不放弃的决心"。蒋介石对这个回答很满意。
