1933年2月上旬，张学良以北平军分会委员长身份下令，将第29军编为长城线上对日作战序列的第3军团，任命宋哲元为总指挥，并以北平军分会名义拨给部分枪支弹药。与此同时，张学良还将铸有自己名字的指挥刀赠予宋哲元，以示信任和勉励。宋哲元在答新闻记者问时，向全国人民表示了"将士有誓死报国决心，余亦以战死沙场自勉"的抗日决心，并要求第29军将士必报着"有贼无我，有我无贼;非贼夺我，即我杀贼"的大无畏精神。2月16日，宋哲元奉命率领第29军向热河方向推进。
宋哲元非常珍爱张学良赠送的这把指挥刀，携刀率部在长城抗战中坚决抗击了日本侵略者。2月22日，日本关东军调集4个师团，纠合伪满洲国军队总计10万余人，向热河分三路进攻。3月4日，热河省主席汤玉麟率部仓惶而逃，日军进占热河省会承德城。从而日本侵略军的铁蹄从东北踏进了华北。3月8日，宋哲元奉张学良电令接防长城线喜峰口到宽城附近阵地。随后，宋哲元指挥第29军将士在长城要隘喜峰口、罗文峪与日军展开血战。在敌我装备悬殊的条件下，第29军大刀队发挥神威，经过激战，毙敌6000余人，战果卓著，震动全国。1937年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀向鬼子们的头上砍去》的歌曲唱遍了全中国。
