解放军前线指战员决定，向紫石英号鸣炮警告，迫使其撤离。早8时30分，解放军北岸炮1团向紫石英号左前方发炮警告。但紫石英号不予理睬，继续前进，在后主炮塔侧面展开大幅英国国旗以表明身份，同时又命令各炮塔转向我方炮兵阵地。
警告后，整整过了一个小时，9点30分，中国人民解放军和紫石英号之间终于发生了交火。
当时，究竟是怎么开起火来的呢？
1957年，英国导演Michael Anderson拍了部电影《扬子江事件》，从英国人的角度讲述了紫石英号事件：面对中国人民解放军的警告，紫石英号非但置之不理，反而数炮齐鸣，向解放军阵地开火。解放军沿江部队予以反击，第一发炮弹从紫石英号上方飞过，落入江中。第二发炮弹直接把舵手室穿了一个直径3英寸的洞，舵手当场炸死，舵手倒下时，将舵卡死，紫石英号失去了控制，全速向前。9点35分，搁浅在玫瑰岛以西大约150码的泥滩上，动弹不得。从被炮火击中到陷于瘫痪状态，前后只用了5分钟时间。
上午10点，解放军看到紫石英号上升起了白旗，立即停止了射击。不过，后来英国人说那不是白旗，那是印有英国国徽的旗帜，只是国徽比较小，他们没看见而已。究竟事实如何，我们不得而知。如果英国人刻意隐瞒，那恐怕是与大英帝国的"面子"有关吧。
事件发生后，英国政府首先发表了一个十分简短的声明，称英国军舰在中国扬子江上遭到"敌对"部队炮火的攻击，英舰紫石英号被炮火击伤。声明含糊其辞，不但没提人民解放军，甚至连炮火来自长江的哪一边也没说清楚。
我国外交部解密档案中有份时任炮三团政委的康矛召于1949年4月26日写的《英国紫石英号军舰入侵我内河及我军还击后其受伤的经过报告》的文件，详细讲述了当时的作战经过："四月廿日上午九时三十分，位于三江营阵地的炮三团七连视察所发现悬挂英国旗的军舰一艘，由口岸(东)方向驶向我军阵地，团部接到报告后，立即命令各连待命实弹射击，并指示：如英舰不向我射击，我们亦不向其射击，如英舰竟敢向我挑衅，立即坚决还击 紫石英号军舰通过七连第三炮位后，发现北岸我炮兵阵地，并首先向我开炮射击，我兵立予还击。"
紫石英号受伤搁浅只是整个事件的开端，随后又有伴侣号、伦敦号和黑天鹅号等多艘英国军舰牵连进来，这几艘英国重量级军舰实战经验丰富，火力非常强大。
