表面上，英国政府是为了在出现紧急情况时救助大使馆及英联邦国家侨民，但实际上，它有两个目的：首先，当时与南京地区的电报联系不仅慢，而且经常出错，因此，在一个港口停泊一艘配有先进通讯设备的军舰，有利于南京的英国大使馆与外界的联络。其次在南京停泊的军舰，可以凭借非常先进的无线电窃听技术，监听国民党政府和人民解放军的电报波长，获取急需的情报。
1948年11月，国民党南京政府同意了英国政府的请求，军舰每月轮换一次。
斯玳文逊知道长江水域国共军队即将发生大规模战役， 1949年4月7日，他致电英国远东舰队副总司令梅登，请他不要在这个危险时刻派舰来南京轮换伴侣号。但梅登不以为然，解放军的炮兵在他眼里只是小米加步枪，是不会主动对英舰开炮的，即使开炮也不会对英舰构成威胁。4月16日，梅登决定仍派紫石英号前往南京，19日早上8时，紫石英号从上海前往南京。就这样，4月20日，经过一天的航行，紫石英号出现在国共两军阵前。
面对中国人民解放军的警告，紫石英号非但置之不理，反而向解放军开炮，事件爆发
面对这突然出现的紫石英号，中国人民解放军的官兵究竟应该如何对待呢？
在渡江战役前，中共中央有命令：如果和帝国主义军事力量发生冲突，我们不要打第一炮、第一枪，不要挑起冲突。如果他们敢于先打第一炮、第一枪，就要坚决予以回击。
紫石英号所处的三江营水面沿岸是长江附近水域的要点，地处长江、大运河和淮河的交汇处。这里地势高于周围，江面较窄，是很好的进攻出发地，而对岸扬中岛平缓、开阔的沙洲无疑又是一片很理想的登陆场。显而易见，这是解放军发起渡江战役的关键位置。紫石英号的航线直接威胁到了解放军的渡江路线。
