张申府不仅参加了党的早期创建工作，在当时还是"南陈北李"间的奔走串联者，为中共建党作出了卓越的贡献。
1920年冬，张申府以蔡元培秘书的名义，到法国深造，而李石曾、吴稚晖等人在法国巴黎筹办了一所里昂中法大学，张申府应聘前往教逻辑。知道他要去法国，李大钊、陈独秀在国内就委托他到法国后继续发展党员，建立党的组织。
在法国安定下来之后，张申府于1921年初发展了同行的刘清扬入党，不久后又与后来到达的党员赵世炎、陈公培在巴黎成立了共产党组织。
先于张申府到达巴黎的周恩来原是准备在伦敦留学的，在伦敦住了一段时间后，感到那里的生活费用太贵，于是转回巴黎。后来周恩来听说他的好友刘清扬和张申府在法国，就急着去找他们，因此张申府成了周恩来革命的引路人，并成为周早期在政坛迅速崛起的关键人物。
1922年，旅欧中国少年共产党成立，由于张申府当时的老大哥身份，他没有出席成立大会，但经常对他们发号施令，这引起很多同志不满。终于在1923年，少年共产党宣布开除张申府。
