俄国自然参透了清廷的心事，于是快马加鞭，促成两国结盟。1896年4月，恰逢沙皇尼古拉二世加冕之期，按照外交礼节，各国皆应遣重臣前往祝贺。清政府拟派湖北布政使王之春前往，但俄以"王之春位望未隆，与各国遣使相形难于接待" 为由，指定要清室王公或大学士前往，实际上暗示非李鸿章不可。而此时之李鸿章，正因《马关条约》之咎，虎落平阳，入阁闲居。于是俄使"贿通西后与李莲英，使改派鸿章，且请假以全权，办理还辽报酬事宜。"清政府考虑到沙俄干涉还辽有功，又是中国的债主，得罪不起，加之"联俄制日"亦是眼下外交战略题中必有之义，于是改派李鸿章为专使。李氏行前还特受到慈禧召见，谈话"至半日之久。一切联俄密谋，遂以大定。"用李鸿章的话来概括即"联络西洋，牵制东洋，是此行要策"。
为使李鸿章同意俄国在中国东北的筑路计划，沙皇可谓煞费苦心。他唯恐李鸿章先赴欧洲，于是派特使专程前往苏伊士运河迎接李鸿章，并给予李俄国最高礼节待遇。1896年5月3日，中俄举行秘密会谈。在谈判过程中，俄方代表维特软硬兼施，一步步将李鸿章套牢。他一方面以"中国的救星"自居，声称"我们给中国带来了巨大的好处，中国依靠我们才得以保持领土完整"，并再三强调"为维护中国领土完整，必须有一条路线尽可能最短的铁路，这条路线将经过蒙古和满洲的北部 而达符拉迪沃斯托克"。另一方面，他又恐吓道，如果中国不同意"借地筑路"，那么"俄从此焉能再助中国矣？"可见维特已将真实意图和盘托出。这显然超出了之前清廷"联络西洋，牵制东洋"的预期。李鸿章自不敢答应。
维特未使李鸿章折服，于是沙皇尼古拉亲自出马。他单独召见李鸿章，表示："俄国地广人稀，断不侵占人尺寸土地；中俄交情近加亲密，东省接路实为调兵捷速，中国有事亦便帮助，非仅利俄。华自办恐力不足。或令在沪华俄银行承办， 妥立章程，由华节制，定无流弊。各国多有此事例，劝请酌办。将来倭、英难保不再生事，俄可出力援助。"此等承诺，确令李氏心动。何况中俄两国间谈判进展到这一步，李鸿章颇有些骑虎难下的尴尬，尽管"借地筑路"让人甚感棘手，但 考虑到此行目的是为"牵制东洋"而"联络西洋"，若继续僵持，很有可能"东洋"还没被"牵制"，反倒得罪了"西洋"，双方不欢而散，岂不是旧仇未泯，又添新怨，到头来竹篮打水一场空？为争取"联俄制日"，李鸿章遂决心接受俄 议。他在1896年5月14日给总理衙门的电文中极力劝说总署，"约文无甚悖，若回绝必至失欢，有碍大局"。后李虽在"借地筑路"问题上打算给俄国设置一些障碍，但维特巧施妙计，慷慨承诺如果建筑铁路一事顺利成功，将付给他三百万卢布以为酬劳，并为此制定了一份议定书。李当然不会跟财神爷过不去，遂调头做清廷工作，"俄既推诚，华亦推诚相与，勿过疑虑云……时促事烦，求及早请旨电复遵办"。
1896年6月3日，李鸿章与俄国代表穆拉维约夫、维特分别在《御敌互相援助条约》(即《中俄密约》)上签字。
《中俄密约》涉及如下要点：
1.日本国如侵占俄国亚洲东方土地，或中国土地，或韩国土地，两国约明应将所有水陆各军，届时所能调遣者，尽行派出，互为援助，至军火、粮食，亦尽力互相接济；
2. 中俄两国既经协力御敌，非由两国公商，一国不能独自与敌议立和约；
3. 当开战时，如遇紧要之事，中国所有口岸均准俄国兵船驶入，如有所需，地方官尽力帮助；
4.今俄国为将来转运俄兵御敌，并接济军火、粮食，以期妥速起见，中国国家允于中国黑龙江、吉林地方接造铁路，以达海参威。唯此项接造铁路之事，不得借端侵占中国土地，亦不得有碍大清国大皇帝应有权利，其事可由中国交华俄银行承办经理。至合同条款由中国驻俄使臣与银行就近商订；
5. 俄国于第一款御敌时，可用第四款所开之铁路运兵、运粮、运军械。平常事，俄国亦可在此铁路运过境之兵粮，除因运转暂停外，不得借他故停留。
该条约虽名为中俄两国"互相援助"，但实际两国权责并不对等。从长远看，如果中国真正履行条约，俄国在战时、平时都可以利用中国的土地、物资、港口等资源为己所用；而中国只有在战时且俄国履行条约的情况下，方有资格享受某些利益。俄国达到了西伯利亚铁路支线穿过中国东北的目的，将侵略矛头名正言顺地伸展到中国东北；而清廷从中得到的不过是俄国一句空头承诺。说穿了，俄国利用清政府急于求援心理，趁火打劫了一遭。《中俄密约》本质上，是一个不平等条约。
清政府本欲关上前门驱走豺狼，孰知后门洞开，引来了虎豹。
中国的阳谋，俄国了然于胸；俄国的阴谋，难道谙熟外交的李鸿章未识破分毫？
翁同龢
翁相补台，李相拆局
历史小说大家高阳先生于其作《同光大老》中，这般酷评李鸿章与翁同龢二人之关系："李鸿章与翁同龢有不解之仇。这两家恩怨纠结，已非一年；使李鸿章切齿刻骨者，即是翁同龢明知北洋海军是纸老虎，偏偏逼着他开仗，以致一败涂地。其时又眼看翁同龢得君日专，而有张荫桓为助，居然主持洋务。旧恨新仇，妒愤交加，所以务为破坏……当时李鸿章只要想到翁同龢，就会血脉偾张，激动难平；因此，一切的一切，以拆翁同龢的台为主。翁同龢愈顺利，李鸿章在嫉妒且恨的心情下，破坏得愈厉害……怨毒之于人，甚矣哉！"
甲午之后，淮军四零八落、大势已去，直督、北洋大臣职务又一并罢掉，李鸿章活脱脱一个"光杆大学士"。若想东山再起，李所能凭依的，唯有其纵横捭阖近四十载的外交经验。诚如高阳所言："李鸿章一生事业，毁于日本；亟谋 联俄制日，以为报复。"故李之极力达成中俄联盟，又隐伏其个人政治私念：借俄国之虎威，驱走其视为"豺狼"之翁同龢。此招堪称"险上加险"：一来凶险，二来阴险。
俄国之行，李鸿章给清廷埋了一颗定时炸弹。到了1897年，一记双响炮便让朝堂众人大为惊骇。当年11月1日，两名德国天主教徒在山东曹州被杀，这为德国入侵垂涎已久的胶州湾提供了最佳的借口。从东亚地缘政治上审视，胶州湾对于俄国也十分重要。就在3个月前，德皇威廉二世访问俄皇尼古拉二世，特意询问胶州湾问题。俄皇允诺若必要时，德国可以使用此港湾。自此，德俄两国已达成默契。无怪乎德国外交大臣亨罗艾认为"在全世界的历史上，没有一个政治问题，就像胶州湾问题一样，被两位君主如此坦白而诚恳地加以讨论"。狡猾的俄国人如同甲午年一样，以德国为前驱，待其与中国摊牌后乘机揩油。
11月14日，德国舰队驶进胶州湾。一日后，枢廷之上，居然仍是一派逍遥气象：翁同龢 "邀礼邸过余便饭，钱、刚二公作陪，剧饮纵谈甚畅，自辰抵申正乃去"。除了恭王卧病不便外出，四大军机悉数齐聚翁府，打开陈酿，佐以佳肴，酣畅淋漓地聊了足足八个小时。与此同时，光绪陪着慈禧"诣圆明园课农轩"，视察重修进度。就在这滚雷即将破空轰鸣之际，李鸿章却在私底下忙得不亦乐乎。当日，李造访俄国大使巴伯洛夫，请俄对胶州湾一事给予援助。第二 天，翁同龢方知德国入侵之事。可见，李鸿章在俄国必设有眼线，且其故意遮蔽讯息，不透露给中枢，就是欲为俄国出兵东北制造口实，从而将失职祸水引向翁同 。
