可赛金花在《申报》上这样说了，曾朴也就应之在报上答辩。曾朴说，他十三岁时，就认识赛金花，那时赛已经27岁了。一人两说，前后不一，此亦报人之狡计，彼此各取所需。
报人猎奇，织花边以飨读，赛金花亦欲藉媒体，广而告之，而曾朴在妓女的故事里传播自由主义，不失为一种写作策略，与赛金花打笔墨官司，扩大图书发行量，也不失为一种发行策略。总之，《孽海花》短期内再版15次之多，销量5万多册，不容易。
以"傅彩云"为掩体，炮制共和思想；以赛金花为试剂，催化自由主义。在曾朴这一生唯一的一次成功里，应该有赛金花一份汗马功劳。
1909年版的《孽海花》封面。
公义与私怨
为什么曾朴偏偏要选洪钧两口子开刀呢？
《孽海花》初版署名为"爱自由者发起，东亚病夫编述"。其实，"爱自由者"不是曾朴，而是曾朴的朋友，名金松岑，也是苏州人。
相传，洪钧未发达前，曾与山东烟台名妓李蔼如相好，欲入京会试而无盘缠，蔼如拿出500金助之，但洪钧一朝金榜题名，即弃之如敝屣，逼得蔼如母女投缳自尽。
此事如一出戏曲，虚虚实实，有点儿迷离。洪钧中了状元，状元总得有点故事，故事多半有关妓女。故事在民间流传，传得有鼻子有眼，与真人真事搅乎在一起，对主人公的仕途多少有影响。比如，洪钧的恩师军机大臣沈桂芬，一心要栽培他，可他得根正苗红啊。
是是非非，一路传来，传到"爱自由者"的耳里，他不仅信以为真，还以为必有报应，他说自己"于《孽海花》开宗，即影射此事"。
他在"开宗"里写道，赛金花前生就是烟台名妓李蔼如，洪钧考中状元，官场得意，十几年后在苏州纳一妓女傅彩云为妾，其相貌俨然妓李霭茹也。话头虽然无稽，但故事由此道来，最合一般国人的心理。
1903年10月，金松岑写的第一回、第二回，在日本东京出版的刊物《江苏》上发表。1904年夏秋之交， 曾朴在上海创办小说林书社，金松岑即将这两回连同已写好的第三至第六回移交曾朴。
曾朴一边修改前六回，一边续写，共成二十回，由小说林书社出版，在日本东京印刷。1907年，《小说林》月刊问世，又陆续刊载此书。
鲁迅写《中国小说史略》所见到的，就是这二十回的本子。此后，断断续续，一直写到1930年，由真善美书店陆续出书，并在《真善美》杂志上发表，共三十五回。还是写洪钧和赛金花这两口子，一以贯之。
曾朴在北京时，做着他父亲捐来的内阁中书，社交活动基本以父亲的朋友圈为半径。曾父是洪钧的义兄，所以他自己也常到洪家走动。他的业师还是洪钧的门生，因此称洪钧为太老师，当时赛金花是洪府小妾，名梦鸾，曾朴还叫她一声"小太师母"。
曾朴与洪钧谈话，谈得晚了，就留在洪府用饭，每次席间总有十来人。曾朴后来回忆道，那时，梦鸾"着水脚绣花衣，梳当时流行之髻"，"可以用手、用眼、用口，使十人俱极愉快而满意"，她眼睛会说话。因为梦鸾要时常提醒他，洪老爷在书房等着他。前面提到赛金花透露，曾朴曾暗恋过她，看来此事并非她信口开河，只不过暗恋的时间，往前推了若干年而已。
洪钧正室王夫人眼光老辣，似乎看穿了曾朴有"意马"之嫌，所以他一走，就说风凉话。曾朴似乎也有所觉察，意识到洪家不欢迎他，从此疏远了洪家。
这一疏远，便"疏"出了后来的《孽海花》。曾朴以革命的名义审视这一家，尤其对赛金花没有说什么好话。
浪子也革命
以谴责妓女来寄托清明的政治理想，多少有点滑稽。此乃晚清自由主义的悲剧。
可传统文化鄙视妓女，尤其是这位被曾朴放入"奴乐岛"的妓女。只有到了现代，文化人对妓女才予以"同情"。众所周知，陈寅恪对明末江南名妓柳如是同情之深，以至于敬之若传统女性之魂。
可那时，曾朴虽有共和思想，但史观之目光还在古史里，连近世的柳如是都不曾注意，遑论他同时代的傅彩云了。谁会去考证，妓女傅彩云的"出走"是否基于"独立之精神"？又有谁会认同，靠出卖肉体和色相来养活自己，也是一种女性独立的姿态呢？
还有，那个时代，女性离家出走以后怎么办，谁来过问？独立，谈何容易！深谙法国文学的革命浪子曾朴，当然知道《羊脂球》，也懂得《茶花女》，可他对于眼前这位自己熟悉的，敢于断然"出走"的女子，却缺少应有的同情和敬意。
