甲午战争之前，严复曾经一度热衷科举，希望能考取功名，一展抱负，但是，甲午战争的炮声使他从梦中惊醒。1894年9月23日，严复给曾在清朝担任内阁学士的陈宝琛写了一封信，赞赏甲午战争中北洋海军的勇猛抵抗："同学诸友，无不见危授命。"同时，严复批评李鸿章用人不当、私心未净，觉得这是海战战败的原因之一。10天后，严复给陈宝琛写了第二封信，信中他这样评说时局："所最可痛者，尤在当路诸公，束手无策，坐待强寇之所欲为。""臣主平时于洋务外交绝不留意，致临事之倾，如瞽(音同鼓)人坠眢(音同冤)井，茫无头路如此。"严复认为，当时的朝廷不懂洋务外交，坐井观天，夜郎自大，遇到事情不免像盲人一样掉入深井，不知头绪，这是战败的又一因素。"诚恐四千余年之文物声名，行将扫地而尽。此惊心动魄之事，不料及吾身亲见之也。"
同年11月7日，大连被日军攻陷，严复彻底被打醒了。在残酷现实面前，他找到了战败的根本原因，就是清朝官僚政治的腐败。在给陈宝琛的第三封信中，严复认为"北洋海军不败自废"。在他看来，朝廷用人不明，平时不留心济世之材，到了危急时刻，更是乱了阵脚，不知道可以用什么人。真正的重权在握的"庸奴"却无策可施，国家的灭亡，便在情理之中了。
1895年2月4日，《直报》刊登严复《论世变之亟》。
甲午海战，北洋舰队全军覆没，昔日船政学堂和留学英国时的同窗好友或战死，或自尽，让严复悲痛欲绝，激愤不已。他发表了《论世变之亟》等一系列政论文章，宣传西方资产阶级的科学文化，一再大声疾呼救国维新，改造社会，救亡图强："鸣呼！吾辈一身无足惜，如吾子孙与四百兆之人种何！"1897年，严复等创办《国闻报》，他先后发表了《驳英泰晤士报论德据胶澳事》《论胶州章镇高元让地事》等文章，猛烈抨击列强的侵略行径，以及中国官僚的腐败无能和丧权辱国。
百日维新失败后，沉浸在巨大悲痛中的严复，专门作长诗《哭林晚翠》悼念"戊戌六君子"之一的林旭，表达了对维新派的深切同情。报国无门的苦闷让他开始埋头于翻译工作，在严孝潜看来，严复的译著也凝聚着深厚的爱国感情。"他翻译的著作都有明显的爱国倾向，其中《天演论》《原富》《法意》以及《名学》所表现的爱国思想尤其突出。他不是为了翻译而翻译，而是借重译著，并通过序言和大量按语，表达自己的爱国思想和爱国主张，从而希望达到救亡图存的目的。"严孝潜说。
一门几多忠烈
严复有五子四女，还在世的直系亲属大多都在台湾。其中三孙女严倬云是首任海峡交流基金会董事长辜振甫的夫人，也是台湾妇女联合会主任委员；四孙女严停云是台湾著名作家，曾获得世界艺术文化学院荣誉博士；曾孙严正是台湾著名企业家，他的父亲是严复长孙、革命烈士严以侨。
说到严以侨，不能不提到严复家族在民族变革与危亡时期的几位忠烈之士。首先是严复的族侄严伯勋(1880-1933)，他是严复族兄严传慎的第三子，也毕业于福建船政学堂，在校期间就加入了同盟会。1911年，武昌起义爆发后，复出担任内阁总理大臣的袁世凯开始镇复出担任内阁总理大臣的袁世凯开始镇压革命党人，同盟会决定进行暗杀行动，严伯勋是骨干成员。
1912年1月16日中午，袁世凯下朝后乘马车回家，走到东华门外的三义茶叶店时，埋伏于店内多时的严伯勋快速走出，向袁世凯的马车下面投掷了炸弹，警卫营长袁金镖当场被炸死，还有十多个警卫被炸成重伤，但由于车速很快，袁世凯侥幸逃脱。一同执行刺杀任务的三名战友均被逮捕、杀害，只有沉着冷静的严伯勋安全撤离这次事件强烈震慑了清廷，影响了政局走向。仅仅一个月后，宣统皇帝就发布了退位诏书，千年帝制就此终结。
严复的长子严璩(音同渠)则是另一种刚烈。1874年出生的严璩早年留学英国，曾三度出任北洋政府财政部次长。抗战时期，滞留上海的严璩年近七旬，有严重的哮喘，经济陷入困窘。汉奸与日本人轮番劝说他出任伪财政部长，还设下圈套逼其就范，严璩誓死不从。1942年冬，严璩在饥寒交迫中辞世。
抗战时期，严氏家族中有多位在海军任职的子弟为国捐躯，其中就有严复的堂弟严传经。他早年毕业于烟台水师学堂航海系，后来一直在海军任高级军官。"七七事变"后，严传经被紧急调往长江防线，任上尉艇长，负责在鄱阳湖一带布雷。1938年6月25日，严传经在敌机轰炸中牺牲，年仅43岁。他的遗体始终没有找到，似乎在证明"海军以为国葬身鱼腹为荣"的战前誓言。
还有严复的长孙严以侨。他1920年出生于福州，解放前加入中国共产党。1950年初，严以侨受组织派遣偷渡到台湾。1953年被国民党逮捕，关到"火烧岛"，或许由于是严复之孙等原因，未被杀害。1961年获释后从事教育工作，1974年病逝于台北。2003年，大陆民政部追认严以侨为革命烈士。
台湾作家李敖曾这样评价严复家族："我总觉得严氏一门，正是中国现代史上最好的家传资料。"严孝潜则告诉环球人物杂志记者，虽然严复并没有传下什么家训，但古老的阳岐严氏家族，从严复这一代往下的排行字是：传家以孝，为国维忠。"我想，无论严复还是严伯勋、严传经、严璩，他们共同点就是爱国，忠于国家。"
