这件事让严复意识到中国人在体能上的落后，根源则是教育方式和生活习惯的差异。赴英之初，他和其他同学一样，希望尽最大可能学习西洋人的技术。但很快，严复的兴趣和视野就不再局限于指定的海军专业，他在课余经常阅读有关哲学、政治、经济、社会等领域的著作，开始从制度层面及价值观念上探寻西方富强的奥秘。
1879年7月，严复从格林威治海军学院"考取头等毕业"，随后回国，开始长期致力于传播西学，并先后担任北洋水师学堂总办、上海复旦公学校长等职。他还是北京大学的第一任校长，提出"兼收并蓄，广纳众流，以成其大"的办学思想，成为北大奉行至今的传统。
严复雕像。
抗日报国情怀
严孝潜是阳岐严氏宗族第三十代子孙。严复是其曾祖父严传慎的族弟，按照辈份，严孝潜应当称第二十七代的严复为"老叔公"。"我们家和严复家除了是族亲外，还有一个姻亲关系，我的祖母与严复四弟严传安(观澜)的妻子是亲姐妹。"严孝潜对环球人物杂志记者说，多年来，他收集整理了很多关于严复的资料，在他看来，严复的所有成就与贡献都源于他的强国理想。"正如习近平曾评价的那样：严复的一生首先是爱国者的一生。他的一切寻求、一切进取、一切成功都是与其爱国之心、报国之志分不开的。"
1871年从船政学堂结业前夕，严复曾与同学联名写信给学校教习，表明心迹："生等愿尽所能为国效劳。"在英国留学期间，督办福建船政的吴赞诚在给朝廷的奏折上这样评价严复和他的同学："该生徒等深知自强之计，舍此无可他求，各怀奋发有为，期于穷求洋人秘奥，冀被国家将来驱策，虽七万里长途，均踊跃就道，他日或能尉成大器，共济时艰。"
严复回国时，正值日本吞并中国藩属琉球，改名为冲绳县。1880年，他被调到天津北洋水师学堂任教，看到日本海军不断强大，而中国国内腐败横行，不禁忧心如焚。"他那时经常对人讲，如果这样下去，用不了30年，中国领土与藩属将被吞灭殆尽，那时候中国就会像老牛一样，让外国侵略者牵着鼻子走。"严孝潜说。
