坎坷进京路
不久，朝局再度变化，北京的"坑"被迅速填满了，似乎没有给张之洞这根"大萝卜"留出位置，他也就只好继续扎根湖北。
就在此时，张之洞后院起火了。
5月8日晚，张之洞刚刚离开武昌不久，湖北沙市出事了。
一位湖南籍的面馆工人，在沙市招商局门前随地小便，与招商局更夫发生冲突，被更夫用扁担打伤，激起湘人愤怒，次日，集体赶到洋关验货厂门口小便示威，遭到再度阻拦。"湘人倏即聚众，登时放火将税司洋务、关署、招商局及日本领事公寓住宅焚毁，并阻水龙不许往救……"(张之洞发给中央的事件报告)这其实只是一起本该归城管处理的卫生事件，却因为掺杂了湘鄂两省人的地域冲突，及民间对国企、外国人的不满，星星之火迅速燎原起来。根据江海关沙市税务司、英国人牛曼的报告，财产损失应该高达10万两(相当如今2000万元人民币)，史称"沙市事件"或"火烧洋码头"事件。
5月11日，张之洞的座舰还没到达上海，荆州将军祥亨的报急电报就飞到了中央。驻日公使裕庚也发来电报："日因沙市领事馆案，派兵船两只来华。"
在这样的情况下，中央于5月15日电令刚到上海的张之洞，立即返回湖北，"俟此案办竣，地方安静，再行来京。"
张之洞则致电自己安插在北京的那些"坐京"们："接鄂电，沙市现已无事，谭(代理总督谭继洵)已屡奏。我到京于时局无益，回鄂甚愿，沪上有要事，两三天后即回鄂。日来都下系何情形，鉴园(恭亲王，鉴园是其住地)病如何？ 速覆。"
张之洞发给"坐京"们的这封电报，可以间接推导：1.张之洞谋入军机，主线就是刘学询那边的"暗线"；2.北京的局势的确复杂，即便在和刘坤一长谈后，张之洞仍要在上海这个大清国唯一的国际大都市中多探探风。张之洞当然不愿意他的进京之路，被遥远沙市的一泡不合时宜的尿所浇灭，他准备在上海继续观望。其实，如果他真的不想进京被咨询，此时大可立即回湖北去，不必逗留。
但是，他的"坐京"们集体给他回了紧急密电，建议他"既奉旨，祈速回鄂，迟必有谣言。回鄂日期速电奏。事毕速请旨，令来京否？ "显然，"坐京"们得到了确切的情报，张之洞入京的事情大起变化。
北京究竟发生了什么针对张之洞的事件，令"坐京"们如此惊慌，甚至担心"迟必有谣言"？正史中自然不会有如此具体而敏感的资料。
能够作为依据的，一是前文所列的蔡金台私信引的荣禄之语："南皮(张之洞)公忠可敬，无如常熟(翁同龢)一手遮天，两邸皆病不治事，容当缓图。"
二是杨锐于8月写给张之洞的一封信，信中明确说："公入对之举，前沮于常熟，昨日之电，则出刚(刚毅)意。何小人之必不能容君子耶？"
这两份信件，都将阻止张之洞入京的黑手，指向了翁同龢。
张之洞返回湖北没几天，5月29日恭亲王去世，死前留下遗言，告诫光绪皇帝，认为翁同龢祸国殃民。6月11日，中央发布变法诏书，开始了"戊戌变法"。6月15日，翁同龢被突然"双开"，送回了常熟老家。这是戊戌年众多扑朔迷离的怪事之一。一直以来史家对此的解释，都是归因于慈禧为首的"后党"与光绪为首的"帝党"进行权力斗争，慈禧将翁同龢清除出中央，以削弱光绪的力量。近年更多的证据表明，正是光绪皇帝本人不满于这位 "居心叵测，并及怙权"的老师，而亲自下旨令老师下岗的。
不久，朝局再度变化，王文韶、裕禄调任军机处，荣禄接任直隶总督兼北洋大臣，北京的"坑"被迅速填满了，似乎没有给张之洞这根"大萝卜"留出位置，他也就只好继续扎根湖北。
不过，这一年所发生的一切，证明了张之洞的政治敏感性的确过人。在随后的一段时间里，张之洞在坚持改革实践的同时，及时地写出了一本《劝学篇》，旗帜鲜明地提出了在改革的同时要坚持正确的政治领导。这本书令其成功地划清了与康有为等所谓变法派的界限，无论戊戌变法中，还是戊戌政变后，都成为中央力推的干部教育教材。
在戊戌变法中，光绪皇帝提拔了四名年轻的军机章京，组建了一个小型的"中央改革领导小组"。其中，与张之洞关系极为密切的杨锐、刘光第皆在其列，其余2人则是谭嗣同、林旭。这令张之洞得以更为直接快捷地了解到中央的动向。
政变之后，除了戊戌变法中的操切而随意颁布的上百道改革诏令被停止外，一切改革仍在推进。此时，张之洞在京的"明线"，因杨锐被杀而大为受损，但以刘学询、王之春、连仲三为主的"暗线"，依然通过连文冲与荣禄保持极好的互动。
荣禄本来打算在此时再次起用张之洞，但慈禧太后看出了张之洞的书生秉性，拒绝了荣禄的请求。至此，张之洞完全失去了这次进入中央的机会。好在他掌握了一件官场上最为强大的武器--时间，1907年，他最终获得了梦寐以求的中央职务--大学士、军机大臣，那时，他已经70岁了。
一场军机梦，做了整整十年，这究竟是张之洞很有毅力，还是因为大清官场只有一根独木桥呢？
