上层的心思
军机处、内阁、总理衙门等中枢部门中，大臣不是碌碌无为，就是权争剧烈，根本无法应对日益复杂的外交内政局面。剩下的也只有张之洞、刘坤一等少数地方干部。
史学家邓之诚在收录蔡金台的信后，点评说："张之洞戊戌春间由徐桐专折奏保，命来京陛见，后由刘学询画策，因王之春、连文冲以通于荣禄，谋入军机，事为翁同龢所阻。即荣所谓常熟一掌遮天是也。荣、翁之不相能，翁之逐，荣与有力。于此征之益信。"
这段按语，比诸蔡金台的信，揭示了更多的高层权力斗争，涉及了荣禄、徐桐、翁同龢等重量级人物。孜孜以求进步的张之洞，虽然远在武昌，却以一种特殊的方式踩进了北京的旋涡之中。
建议中央起用张之洞的，是同治皇帝的师傅、主管中央组织工作("吏部")的大学士徐桐。这位79岁的老干部，在光绪皇帝电召张之洞进京前4天(4月19日)，向中央提交了一份报告，在分析了"俄、德两国日益恣横"、"英、法各国群起效尤，或相争竞，皆为我切肤之患"等大局后，提出"此正求贤共治之秋，而并非万无可为之日也。"
在这份报告中，徐桐建议将张召到北京咨询，并对张之洞"洞悉洋情"、"折冲御侮"的能力大为赞赏，徐桐掌管组织部门，其用意十分明显。
徐桐举荐张之洞的背后，有着两股大的推力。
一是内忧外患激烈。此时，李鸿章早已靠边站，掌舵的恭亲王奕病重，军机处、内阁、总理衙门等中枢部门中，大臣不是碌碌无为，就是权争剧烈，根本无法应对日益复杂的外交内政局面。剩下的也只有张之洞、刘坤一等少数地方干部，堪称既有大局观，又有丰富的政治经验。
二是后来名列"戊戌六君子"的杨锐和刘光第的幕后运作。
时年39岁的刑部主事刘光第，进士及第时，考官是徐桐，因此算是徐桐的正牌门生，而张之洞也担任过刘的家乡四川的学政，两人交情不浅。在上一年(1897)张之洞六十大寿时，刘光第代表在京的川籍官员，写了篇激情洋溢的贺寿颂词《湖广总督张公六十寿序》，将张之洞比作周召公、卫武公、仲山甫，评价极高，深得张之洞欢心。刘光第在写给其族弟的家信中，承认这篇文章的意图，是"欲其(张之洞)入京来作军机大臣，吁谟远猷，匡诲吾君。"
刘光第的好友、41岁的杨锐，与张之洞的关系则更为亲密。早在张之洞主持四川学政时，就将杨锐延请到他的幕府之中，成为相当重要的幕僚。后来，张之洞推荐杨锐到北京任职，成为张之洞的"坐京"--驻京办事处的主任，在张之洞权力架构中的地位十分关键，甚至杨锐之兄在戊戌年去世后，张之洞都不同意他请假回乡奔丧。
在戊戌年的关键时刻，杨锐要为张之洞老师"更上一层楼"而运作，他以徐桐名义代为起草了推荐张之洞的报告，然后找到好友刘光第，通过刘递交给了徐桐。
杨锐此举，究竟是个人行为，还是张之洞的授意呢？
在杨锐门人黄尚毅所著的《杨叔峤先生事略》中说，杨锐此举，是受到了袁世凯的幕僚徐世昌(日后的民国大总统)的影响。徐世昌给杨锐写信，说日本伊藤博文来华，而李鸿章坐困，"欲求抵御之策，非得南皮(张之洞)入政府不可"。
而从张之洞的档案看，杨锐此举似乎并没有张之洞的授意，而是他主动为之。因为，在张之洞接到入京"电旨"后的第三、四天(4 月25、26 日)，曾两度急电杨锐，一是打听背景消息，如"此次入觐，两宫意若何？ 政府有何议？""原奏究何措施？"二是认为"此行于时局毫无益处"，甚至提出了"瞻觐后即乞罢"(入京觐见后就要退休了)的悲观论调。他要求杨锐回电时务必加"急"字，以便及时沟通，急迫之情，溢于言表。
而就在张之洞狐疑之际，4月28日，光绪皇帝又发出了第二封电报，要求张之洞立即进京，"毋得迟滞"。张之洞还想再摸摸底，于4月29日致电总理衙门，表示手头工作多，总要"大约十数日"后才能动身，中央"既有垂询时间，如有急办而可宣示者，可否先为谕知一二条，以便随时豫为筹拟上陈。"这等于是赤裸裸的试探了。
5月1日，光绪皇帝再度来电，口气就不那么和气了："前谕该督(张之洞)迅速来京陛见，自当闻命即行，何得托故迁延，致稽时日。至面询事件，岂有豫为宣播之理？所奏毋庸议。钦此。"至此，张之洞不敢怠慢，一边立即动身，一边临时抱佛脚，向正在俄罗斯首都彼得堡的前驻德公使许景澄讨教国际局势。在经过南京时，张之洞还和两江总督刘坤一进行了密谈。5月15日，张之洞终于抵达上海，准备在此换海轮北上。
对张之洞在戊戌年的活动，学者茅海建等有相当深入的研究，认为张之洞召京之事出于杨锐、杨深秀的主动，而不是张之洞本人的授意，加上北京此时的水很浑，敏锐的张之洞不愿意蹚浑水，因此，对召京之事相当冷淡。
从正史所公开的材料看，张之洞对召京之事似乎极为冷淡，这与蔡金台私信中的揭露，有天壤之别。为什么？
结合邓之诚所收录的蔡金台私信，合理的推测应该是：
第一，既然"追求上进"是中国官场甚至任何官场的天然选择，张之洞谋入军机、再上一层楼，是十分正常的。
第二，从上文的各种分析看，实际上有两套班子在为张之洞运作，一是"驻京办主任"杨锐，这条线是明线，工作性质也与各省的其他驻京办一样，主要是刺探政情。张之洞极有可能没有让杨锐与闻"跑官"的内幕，因此，杨锐只是根据自己对局势的判断，而主动开启了徐桐这条线；二是刘学询、王之春、连仲三这条线，通过连文冲的关系，勾兑荣禄，这条是暗线，做的全是秘密工作。而蔡金台因为是刘学询的密友，共同参与了极多的机密，而得悉此种内情。
第三，正因为徐桐的荐举是张之洞"计划外"的，在北京局势如此复杂的情况下，张之洞自然疑虑重重，多方摸底--他不是不想进京，而是要搞清为什么是"他们让我进京"。
