英国是当时海上世界的霸主。然而，面对法军封锁台湾海峡，英国却表现出一种奇怪的姿态。美国人马士所写《中华帝国对外关系史》第二卷如此写道："准备好要承认法国对台湾的封锁为一种战争的封锁，但是，只要法国与中国之间的敌对行动限于此特殊地域，而且不扰及中立国船只，英国将保持中立。"
而法国人在1884年8 月23日上午8时，为避免马尾港内的各国军舰误会，已将开战通知送达各国领事馆，并告知了马尾港内的英国"冠军"、"蓝宝石"、"警觉"，以及美国"企业" 等4艘军舰。
马江海战示意图，此图于1884年由中方绘制。
书生领兵
马江惨败之后，张佩纶遭到朝廷褫职戍边。等他在察哈尔察罕陀罗海、张家口等地军台效力赎罪三年后，返回北京，投入李鸿章幕下，还娶李鸿章小女儿菊藕为妻。时光飞逝，转瞬即到了中日因为朝鲜问题剑拔弩张的1890年代。此时，李鸿章欲派六弟李昭庆过继给自己为长子的李经方出任前敌统帅。张佩纶出面倾力阻止，并以自己的亲身经历为证，表明书生领兵终至失败。由此，请战心切的小舅子李经方与张佩纶竟然势如水火，当时即有"小合肥欲手刃张蒉斋"的说法。
回顾历史，张佩纶在中法战争初始阶段，是绝对的鹰派，其曾多次上奏本--主战！张佩纶认为，中国和越南唇齿相依，越南一旦亡国，中国必受其害。张佩纶还洋洋洒洒发表了中国能够战胜法国的三大理由--一、普法战争刚刚结束，法国失败后割地赔款，国力相当贫乏；二、中法间距遥远，法军由本土到达福建要二三十日，而清军至福建快则三天，迟则十日即可到达，在人数上占优势；三、法国占领越南后，施行暴政，只要派人进行号召，越南人民就会起而响应，陷法军于四面受敌中。
在1880年代初，张佩纶依靠写文章、写奏折，在朝廷中"大杀四方"，成了政坛"超男"，甚至连他爱穿竹布长衫，也成了人们竞相模仿的对象。至于他的文章，无疑引来了众多"粉丝"，比如军机大臣王文韶在日记中称其--"风骨峻嶒，可谓朝阳鸣凤，无形之裨益良多也。"
吹牛皮是一回事，打胜仗则是另外一回事。即使到了2010年代，"跨界"成为一时时尚，头脑清醒之辈也绝不可能将写文章与打仗实战混为一谈。倪乐雄甚至对《新民周刊》记者如此说道："即使阅兵走正步再整齐划一，其实跟实战之法仍是风马牛不相及！"毕竟，术业有专攻。在姜鸣《清流·淮戚--关于张爱玲祖父张佩纶二三事》一文中，即如此写道："法国大炮轰鸣声中，张佩纶上中岐山观战，亲眼目睹了江面上炮弹横飞，水幕冲天的悲壮场面。开战必败的心理准备虽然早已有之，但败得这样快、这样惨却是未曾想到。数月之前，京师之中指点江山，挥斥方遒，何等潇洒气派；如今，他却体验到身败名裂、罪无可绾的绝望心情。"
回看张佩纶"空降"福建前线之初，气场还是很强大的。他首先查勘船政局及闽江沿岸各要塞形势，主张沉船堵塞闽江口，使法舰不得入内，但清廷不许先发制人，结果坐视大量法国军舰进入闽江。当两国海军在马江一触即发之时，拥有海权的法国实际上可以通过海路从殖民地四处调兵遣将，根本无需二三十日。而张佩纶所认为快则三天，迟则十日即可到达的朝廷援兵，却了无踪影。
"即使朝廷有命不得先发制人，作为前敌指挥，却一味如同赵括般纸上谈兵，贻误战机，不能说没有责任。"一位与会嘉宾表示，"虽然舰对舰，福建水师火力不如法军，但具体到战场双方综合战力却以清军为优。清军港内、水师、岸炮、民船、民气皆可用，只要前线统帅运用得当，会是另一番结局。"
"将在外军令有所不受"，对于满腹经纶的张佩纶来说，他恐怕不可能不知道这一道理。然而作为一个纯粹书生，他更恐怕根本无可能无胆识实践这一箴言。而他的对手，却是在北非、越南等战场的炮火中历练出来的孤拔。反观之前法国舰队在台湾海面上就没有占到便宜，因为他们面对的是大清一代名将刘铭传。
有海无权
在安徽省文史研究馆馆员、李鸿章研究者翁飞博士看来，马江之败的深层次原因，还要从晚清两次海防大筹议以及李鸿章的海防思想、海军建设上寻找答案。翁飞在研讨会上特别提到了一本普鲁士军官希里哈所著《防海新论》对李鸿章的影响。
1874年，李鸿章读到了这本书中介绍的两种海防战略--一是派本国兵船堵住敌国海口，二是自守本国紧要口岸。李鸿章权衡之下，采纳了第二种海防战略，采用岸炮和舰船相结合的方式，来守卫自己的沿海要塞。
澳门中西创新学院教授、港澳问题研究所研究员陈青认为，李鸿章当年的选择，如今看来亦无可厚非。"直到新中国成立以后，人民解放军海军也秉承近岸防御战略，直到1990年代以后……"陈青在研讨会上发言道。陈青同时认为："福建水师之败，主要是前线主帅御敌能力太差，可以说是敌友不分、放狼入室，不察敌情、麻木不仁。当时中法已经在越南开打近一年，敌国军舰竟然可以以'游历'为名陆续进入马尾军港。钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋、福州将军穆图善等愚昧无知，既不明敌情，又不懂国际法，更不了解如何运用当时国际海洋通则制止法国人的行为，维护自己的海洋权益。"
中国孙子兵法研究会研究员刘庆表示："为什么中国第一支近代化海军和外国侵略者的战斗是发生在马江江面，而不是在海面上？之前我们对马江之战和海权意识之间有什么联系挖掘得还不够深入，如果我们能对在马江中体现的中国人的海权思想进行深入挖掘，可能会对我们研究马江之战的很多细节都有裨益。"
中国华艺广播公司执行董事、总经理艾克说："我们纪念马江海战，不仅是追思一段历史，更重要的是唤醒一个民族的思考和求索。一个能深刻自省的民族，才是最有希望的民族。向海则兴，弃海则衰！中华民族伟大复兴之路亟待两岸四地乃至全世界的华人重新认识海洋，融入海洋，经略海洋。"
无疑，马江海战是中国近代海军成军以来第一次伤痛，其痛也深，却未能彻底刺醒沉睡的东方雄狮，乃至仅仅十年之后，甲午风云迎来中国更大的悲怆。在这一个气温超过35摄氏度的午后，念及历史，不禁令人后脊梁发冷！
