流水线外的艰辛
说起来，清末洋务派可算是"公忠体国"。虽然湖北枪炮厂称为厂，但张之洞从未想过利润多寡，更不为谋利，而且，清末的兵工厂皆是如此。因为，虽然枪厂设在国内，但是大量零件需要进口，每支枪单价与进口相当，而且，为了装备各地新军，售价还要照进口军火的单价减少一至二成不等，这就完全没有利润空间，仅仅是收回成本而已，有时候，遇到中央无偿调拨，连成本都无法收回。
兵工厂创办的初衷就是"自强"，就是不能在国难当头时被外国军火商掐断喉咙，因此，兵工厂与中央之间，一开始就是种和衷共济的关系。晚清内忧外患，中央早已油尽灯枯，创办工厂的督抚只能四处借钱。
湖北枪炮厂每年的投入中，只有江汉、宜昌两关进口税可以视为中央拨款，而这部分只有15万两白银，仅占湖北枪炮厂常年成本的的11%。
除了缺钱，洋人的技术垄断也是重要原因。
张之洞在光绪二十八年 (1902年) 曾致电袁世凯："今日人才风气，暗多明少，情多勇少，私多公少，若变新法，不访西人，不惟精意全失，恐皮毛亦不能似矣"。这番话道出了张之洞对国内人才的失望，以及不得不倚重洋人的苦衷。
当时，由于国内懂炼钢技术的人员极度缺乏，像余庆鳌那样的能人凤毛麟角，因此实权主要掌控在洋员手中，而所招募的洋员则又不肯用心办事，因此导致一系列问题发生。
在办厂初期，洋匠都是张之洞委托驻外使臣，在克虏伯厂或郭格单厂推荐的工程师。张之洞曾致函驻德使臣许景澄，让他给克厂打声招呼，因为"克厂荐来总技师马克斯、铁厂总管德培二人，工夫尚好，唯性情奇傲，……一切不与驻厂委员相商，独断独行，倘不如意，即以停工挟制。马克斯尤妄诞，常与委员滋闹，现值用人之际，不得不稍示含容"。一封信函，已见国家主权旁落之一斑。而且，张之洞发现他们垄断技术，"绝不思教养华人"。1904年的《国民日报》报道，湖北枪炮厂"聘一德国人为铸造师，指挥华工约3000名，除德人铸造外，华人无知之者"。
没有科研能力，处处受制于人，这种伤痕沉郁在几代爱国学人的心头，挥之不去。
图为日本关东军手持短管汉阳造盒子炮。日军很少使用非本国制式武器，在太平洋战场缴获美军武器亦是如此，这支枪很有可能是日军缴获中国抗日武装的枪。敌人的使用最有说服力，这不正说明日军也认为我们的汉阳造很好么？
汉阳造的质量
面对众多的技术难题，汉阳造质量究竟如何呢？
晚清时期，中国近代军事工业处于起步阶段，机器依赖进口，技术力量薄弱，各兵工企业自造的产品普遍质量不高。由于开办时间较晚，加上张之洞"求新"、"求全"的建厂原则，湖北枪炮厂起点高，技术先进，与同时期其他兵工企业相比，产品质量堪称优良。这可以从1897年的一次校枪结果看出。
1897年，湖北枪炮厂提调汪洪霆奉张之洞之命来到北京，将该厂生产的小口径毛瑟枪(汉阳造)和陆路行营快炮、江南制造局的枪炮产品给神机营官员演放试验。在给张之洞"报捷"的电文里，汪洪霆写道：鄂厂产品"炮距靶六百弓，放二十九出，中十九。枪距四百八十弓，每放二三十出，中九成。"演放的结果让神机营将领们颇为欣喜，无不赞美鄂厂产品精美无比，远胜各省。而且，通过对来复线、坐力点、望牌座、准头、轻重、刀头等项数据指标的对比，湖北枪炮厂7.92毫米口径毛瑟枪"均属合法适用，胜于沪枪"。据清代档案记载，该厂的产品质量在所有自造武器中堪称最好。在湖北枪炮厂建立之初，江南制造总局生产的快利步枪，是当时中国自造的最先进的枪类武器，没想到汉阳造会后来居上。
不久，清政府下令要求全国统统使用7.92毫米口径毛瑟枪，随后，神机营又将试验结果详细禀告了时任总理大臣及兵部尚书的荣禄，荣禄不但破格赏赐了工匠，还决定亲自召见汪洪霆，详细询问湖北枪炮厂的情形。相比之下，江南制造局因"枪并弹均疵病甚多"而未获奖赏。
鄂厂产品精良的消息在政府和军队中迅速传开，一时之间，神机营、练兵处均有议请全改用鄂厂枪炮之奏，湖北枪炮厂产品的知名度迅速提高。同时，正在筹划中的旅顺、大连湾的炮台建设计划，也拟由湖北枪炮厂代造需用各炮。更为重要的是，湖北枪炮厂产品的精良品质，展示了它的发展潜力，荣禄决定以"扩充鄂厂为要务，各省无需添设厂，各处经费亦拨归鄂"，这直接促成了湖北枪炮厂的扩建。湖北枪炮厂以先进的技术和精良的产品质量赢得了清政府的肯定，在不久之后的八国联军侵华战争中，因为山东巡抚李秉衡评价"湖北省所造者较为合用"，清政府多次下令调拨湖北枪炮厂的武器武装清军，抵抗西方列强。
但是，汉阳造在国人眼中，并非十全十美。1910年，时任东三省总督的锡良指出，湖北枪炮厂生产的枪支"种种不能合用，机后尤易泄火，燃眉伤目，以致兵丁不敢瞄准，弃置营中几同废铁，情愿更换笨重之九响旧枪"。
客观看来，湖北枪炮厂产品质量较高只是相对国内其他兵工厂而言，在世界范围内，仍处于落后水平。张之洞对此有着清醒的认识，他在致长沙巡抚的信中写道："鄂省枪炮厂乃系创设，委员未习制械，工匠多系初学，尚未得其精微，虽造成枪炮尚可胜于他省，然较之德国所造尚隔一尘"，"德枪取准三里，鄂枪二里八分，沪枪一里半。虽较沪差胜，而较之德造，究属尚逊一筹"。应该说，张之洞对汉阳造的评价比较公允。
不过，徐继林根据他的藏品发现，"七七事变"后至1938年7月兵工厂大迁移前的这一年，是汉阳造质量最佳的一年，因为这时国家高度重视军工，资源划拨也最充裕，待兵工厂迁至重庆后，中国外援通道几被切断，汉阳造的质量又下降了，这才有了滇缅公路和飞跃喜马拉雅山脉的"驼峰航线"。
美国武器收藏家史宗宾说："许多人以为汉阳造是非常劣等的步枪，这种说法有时来自有实际经验的人，这也并不是凭空捏造，须知当时的后勤补给情况，一枝枪出厂之后，便再也见不到维修的军械师；士兵的素质又普遍不高，日常保养的程度可想而知，由此产生的种种问题，都给汉阳造背上了恶名。"
从实用的角度来讲，汉阳造最主要的缺点是：枪栓上的抓壳钩比较小和脆弱，用久了会失去弹性，不能抓壳。其二，必须使用专用的5 发漏夹供弹，如果漏夹没有装上5发弹，就不能压进弹仓内。又或者发射了一半子弹时，不能往弹仓补充子弹。必须要完全射空仓后，才可以再装弹。最后一点也是最致命的一点，步枪精密的零件之间，容不得细小沙尘，汉阳造的漏夹暴露在空气中，很容易沾染灰尘，造成卡壳。这在战场上非常致命，为日后被"中正式"的替换埋下伏笔。
"汉阳造"就是张之洞
从1896年开始，"汉阳造"武装了无数中国武装力量，晚清新军、北洋军、北伐军、红军、八路军、新四军、解放军、中央军、各路军阀以及包括游击队在内的各种正规及非正规武装。可以说"汉阳造"是中国军事近代化的元老。
1938年7月，随着武汉会战的吃紧，国民政府决定把刚从上海迁来的金陵厂与湖北枪炮厂一起内迁重庆，在内迁的同时，湖北枪炮厂将生产步枪的机具移交给21厂(金陵厂改组后的代号)，湖北枪炮厂结束历史使命，以后的汉阳造一直由21厂生产。
21厂的汉阳造持续生产到1944年，厂内机具才完全修改为制造中正式，这时汉阳造方才宣告停产，但由于汉阳造数量庞大且耐用，它的零配件随处可见。因此，汉阳造仍持续在国内各势力间使用，至朝鲜战争时期依然可见汉阳造的踪影。直到朝鲜战争结束后，我国获得苏联的武器生产线，汉阳造才退出现役，转为民兵使用，直到20世纪80年代以前，各地人民武装部仓库中，还有大量的汉阳造。
携手走过半个多世纪的硝烟，对中国人来讲，汉阳造是否是毛瑟，真的已经不重要了。早在1907年，清廷对新编陆军有过枪弹统一化的规定，但不是毛瑟7.9毫米枪弹，而是6.8毫米枪弹(以下简称"68弹")。这是中国历史上第一次武器标准化的尝试。68弹正是张之洞邀请毛瑟亲自操刀为中国设计的，相应的枪支也不再是88式，而是毛瑟1904年式，地道的真毛瑟，毛瑟本人称为"1904中国合约步枪"。经过10年的弯路，张之洞应该不会还蒙在鼓里吧！
其实，张之洞从未停下追逐技术的脚步，因为他从未放弃"自强"的理想，倡导68弹，表明他的思想在前进，因为当时掀起一股小口径的潮流，1905年，日本率先采用了6.5毫米三八式步枪，理由之一就是小子弹后坐力小，弹重减轻，符合东亚人的体格。张之洞没有拘泥于师法德国，早在1899年，他就曾建议口径改小，掀起了全国的口径大讨论。他在联合直隶总督裕禄和两江总督刘坤一的信中呼吁："再迟数年，则各厂出枪愈多，各营均已领用，更难再改"。然而，不耐繁剧的满清中央和江南制造局以种种借口拖延，直至庚子拳乱，张之洞只好无奈作罢。
一代文胆、清流翘楚的张之洞，身上始终有一种不同于颟顸官僚的激情，这使人想起明朝末年，力陈科技救国的徐光启。在他文弱的袍服下，藏着武夫不及的勇气，为了摆脱对洋员的依赖，张之洞十分重视武器的自主研发，早在总督两广时，张之洞就鼓励国人自主的兵工发明："中土颖慧之工，亦能创造新奇，妙合机巧，广以招之，宽以取之，斯可以得人才而储利器矣"。武汉至今还流传着"张之洞拆大炮"的传说，据说，湖北枪炮厂建立之初，苦于缺少造炮图纸，张之洞巧拆西洋新式大炮，不但获得了图纸，还学会了安装技术。虽然这个故事颇富传奇色彩，但张之洞对科技的急迫追求，却是历史上的真实。
余秋雨先生在《北方的遗迹》中曾写道："我们这些人，对清代总有一种复杂的感情阻隔，清代历史，是小学中惟一用眼泪浸润的课程。从小种下的怨恨，很难化解得开，眼泪，使这种历史情绪有了最世俗的力量。年长以后，我开始对这种情绪产生警惕。因为无数事实证明，许多情绪化的社会评判规范，虽然堂而皇之地传之久远，却包含着极大的不公正。"
对待张之洞，对待"汉阳造"，都是如此。
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毛瑟的功绩
借助于两次工业革命，西方物理化学的实验创新，一浪高过一浪，带来了步枪结构翻天覆地的变化。首先，燧石引火改为撞针击发雷汞，使前装子弹变为后膛装弹，这加快了发射速度；精密车床在枪膛内刻上旋转的"来复线"，使子弹出膛后螺旋飞行，大大提高了飞行稳定性，提高了命中精度；金属弹壳和弹仓诞生后，射手不必频繁的射一发装一发子弹，而是通过推拉枪栓，从弹仓中装入子弹，大大提高了射速。
经过几十年的技术积累，1865年美国南北战争以后，进入了现代热兵器时代，就是将如何使步枪操作更安全、更方便，提到了历史的日程。时代呼唤手动步枪的集大成者，而关键点就在于枪机的设计。1865年，彼得·保罗·毛瑟开始研制直动式枪机，经历多次失败后，终于取得成功。1871年，世界上第一支11毫米口径的枪机直动式步枪被毛瑟研制出来。这支枪首创了凸轮式自动待击、机头闭锁、弹性拉壳钩，手动保险等新原理、新结构，使枪的安全性大为提高，开创了军用步枪发展的新纪元，并载入了轻武器发展史册。后来，这些新技术均被"汉阳造"所采用。
汉阳造的产量
根据美国武器研究者史宗宾估算，1895年至1944年，汉阳造总共生产了1083480支，其中汉阳厂贡献了876316支，重庆的21厂生产了207164支。这个产量算多还是很少呢？史宗宾调查显示：德国的88式量产主要来自普鲁士的三大兵工厂Danzig, Erfurt, 和Spandau，后来并曾在奥地利生产。从1888年初产到1897年停产，德国一共生产了大约1675000支。算一算，我们49年的产量还不及德国9年产能的三分之二。德国淘汰的88式大量流向海外，这就是国内为什么充斥着大量"老套筒"的原因。
