黑道
李鸿章要在广东尽快站住脚，使"朝廷无南顾之忧"，必须解决一个棘手而迫切的问题：社会治安。
"平安广东"已经在很长时间内成了一个可望而不可即的梦想，"粤东盗甲天下"则是全国人民几乎家喻户晓的说法，也成为困扰广东历届官员的首要难题。
张之洞在1885年担任两广总督时写给中央的报告中说："粤东山海交错，民情犷悍，盗匪之炽，甲于他省。" 岑春煊在1898年出任广东布政使，陛辞时光绪皇帝嘱咐他："广东土匪甚炽，到任后宜设法剿办。"
媒体对广东治安的败坏，也是深恶痛绝。1897年1月澳门《知新报》说："地球各国，盗贼之多，以中国为最；中国盗贼之多，以广东为最。"1899年11月的《广东日报》，在《说贼》一文中说："今日广东，贼之密布如棋局，遍地皆贼，官无文武，皆以防贼为虑；家无贫富，皆以防贼为虑……翻阅省港各报，其内地纪闻一栏，纪贼之现象者，十事而六七。"
自入清以来，广东长期活跃着号称"反清复明"的众多地下帮会。随着时间的推移，这些帮会的政治色彩褪去，成了更为纯粹的黑道。粤海关在一份报告中也说："这个著名的三角洲一向拥有无法无天的坏名声，而且自古以来一直是'海盗'或者更确切地说是土匪出没的所在。"
打家劫舍的"盗匪"与帮派会党合流，成为典型的黑社会，组织严密，装备精良，声势浩大。
这些黑帮，通过"拜会"等方式，扩充队伍、收取会费，再通过绑票勒索、强收保护费、开设"黄赌毒"等，形成了庞大的"黑色经济"，俨然成了"二政府"，令广东实际上处于黑白两道共管的局面。
"黑道"盛行，不稼不穑，成为广东社会的巨大问题，民众不仅要供奉穿制服的政府，还要供奉这些不穿制服的"二政府"，这两种"政府"的界限也随着内忧外患频仍而不断模糊。
以军警为例，为了应对列强入侵和维持社会稳定，广东与全国一样，不时需要招兵买马扩充军警力量。不少黑道人士因此流入军中，这虽然有效解决了兵员的问题，却令军纪更为败坏。士兵公然穿着军服入室劫掠的报道，也时常见诸于报端。
而政府基于财政的考虑，往往在内忧外患略有好转后，就立即遣散新募的军队，却又难以妥善安置退伍军人。这些军人，无论之前出身黑道还是白道，此时面临着下岗，不少干脆带着武器加入了帮会。张之洞曾报告中央："近年海防多事以来，各路投营遣撤之游勇，纷至沓来，纷纷勾结土匪，打单吓财，入村拦路，劫掠惨杀。"如此一来，就形成了恶性循环，为了对付日益猖獗的"匪患"，广东又不得不经常加强"警力"。
要打黑，就牵涉到经费筹措的现实问题。治安之外，各项洋务改革举措，也都需要大笔经费，如何寻找新的财政税收增长点，就是每任广东督抚必须面对的难题。
郭嵩焘在担任广东巡抚时，有一次例行抓赌，被抓的一个赌商斗胆提出，愿意缴纳高额罚款，代替受刑。这大大启发了郭嵩焘，之后，"以罚代禁"便成为广东治赌的土政策，罚款收入也成为地方财政新的增长点，皆大欢喜。
1875年，新任广东巡抚张兆栋有点书生意气，宣布严禁赌博，结果导致广东的赌徒大量流入澳门，仅"闱姓"一项，澳葡当局每年就能获得30万两白银的税收，自此奠定了澳门博彩业的基础。但这种"利权"的流失，大大刺激了广东的爱国人士们。在他们的呼吁下，张之洞出任两广总督后，得到了国防部部长("兵部尚书")、著名的湘军将领彭玉麟的支持，说服中央同意放开"闱姓"赌博，公开招标，每6年为一个承包周期，承包费用高达440万元，相当于每年73万元，掀开了赌博合法化的红盖头。在出任封疆大吏前，张之洞以高唱道德高调而闻名，如今则被人嘲讽为："八表经营，也不过山西禁烟，广东开赌"。
吊诡的是，赌博合法化虽然能为政府带来丰厚的"赌饷"，却也同时进一步恶化了广东的社会治安，陷入了"治乱缺钱--开赌增收--更为添乱"的怪圈。"捕务废弛"成为中央经常批评广东督抚、督抚们又经常拿来敲打下属官员的主要问题。
广东黑道渐渐失控，越来越多的地方士绅，为了自保也不得不加入帮会。黑道势力壮大，不仅敢于与官军正面冲突，而且也不放过境内的洋人，西江上不断发生的劫掠谋杀外籍人士的案件，给了一直谋求势力扩张的英国人以充分的借口。
拉锯
在李鸿章之前，广东历届督抚并没有在打黑问题上掉以轻心。而最常用的办法，就是出动正规军"清乡"，这成为广东的社会常态，一直延续到民国。
根据张之洞的奏折，"清乡"就是要"示以军威，勒交匪械，如敢抗拒，即行围捕，痛惩积恶，重治窝家。"
除了组织军警进行运动式的打黑之外，广东最常采用的管理方式，是大办团练与完善保甲制两种。
团练是从镇压太平天国运动以来时兴的办法，著名的湘军、淮军，都是团练出身，从民兵升格为国防军、乃至成为国防军的主力。团练在打黑中的作用，显现于1878年，当时清远黑道欧就起、姚庚人、陈鉴等，率200余人占据佛冈厅城数日，结果被当地团练剿灭。当时刘坤一担任两广总督，十分高兴： "官军既难节节设防，全赖团练相为捍卫"，因此要求各地大办团练，"无事则安耕凿，有事则习战攻"。团练自此在广东各地蓬勃兴起。到1898年底，两广总督谭钟麟成立了全省团练总局，"统计68州县，挑壮丁65万6000余人，始练88100余人"(《谭文勤公奏稿》)。显然，这个庞大的计划，也是沉重的财政负担。
