1900年，一场声势浩大的打黑运动，席卷了广东。主持此番打黑工作的是新任两广总督李鸿章，他要通过重拳出击，解决困扰广东日久的匪盗和帮会问题，从而回到权力核心。广东打黑，即便没打出政府的权威，但也至少打出了李鸿章的权威。
在新世纪到来之际，一场声势浩大的打黑运动，席卷了广东。
这是两广总督李鸿章到任后的第一把火，也是在他短暂的任职期间内唯一的一把火。他动用了陆军、海军以及民兵(乡勇)，高密度、大兵力出击，重拳打击广东各地十分猖獗的黑恶势力，并且从中央要到了特殊政策--"就地正法"的杀人权。一时之间，广东各地城墙上、要道旁，纷纷悬挂起血淋淋的首级。
李鸿章
据八国联军统帅瓦德西在日记里记载：人们告诉他，李鸿章在广东处决的"盗匪"，多达五六万人。这是一个惊人的数字。从1900年1月18日李鸿章到达广州，到当年7月17日离开广州北上，只有短短的半年时间，平均每个月的处决人数高达近万人。
究竟是什么，令这位已经77岁的风云人物，如此大开杀戒？
复出
李鸿章在政治冷宫中，足足憋了4年。
甲午战败之后，李鸿章一人承担起了几乎所有的政治责任和军事责任，一切荣誉和实权被剥夺殆尽。
戊戌政变之后，与后来主流史家们所描绘的不同，除了操切的人事体制改革之外，一切改革并没有停下来。重新回到舵手岗位的慈禧太后，要面对的依然是一系列具体而微的建设问题，最重要的就是如何提高财政收入。要应对沉重的对外赔款、要养活日益膨胀的官僚队伍、要进行成本不菲的各项改革、要维持来之不易的安定团结，光靠钱是不行的，但没有钱是万万不行的。这是任何一个政权、任何一位当家人都不得不面对的现实问题。
1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名义颁发圣旨，任命李鸿章担任商务大臣，前往各通商口岸考察商务。
这一任命，对李鸿章来说，是一个重要的信息--解冻开始了。
12月1日，新任商务大臣李鸿章陛见。他向太后和皇帝表示，自己将先对天津的商务进行考察，估计需两个月，春节之后再到烟台、青岛、上海等改革开放的第一线考察--此时，离春节正好还有两个月。
此时的通商大埠广东，并不安宁。
法国人终于得到了广州湾(今湛江)这个"势力范围"，开始圈地划界，频繁地与当地百姓发生冲突。遂溪的民众甚至在官员带动下，武装起来，与法军开战，局面相当混乱。同时，英国商轮在广东水面、尤其是西江上不断被劫。劫匪都是当地人，杀人越货时让洋大人们充分享受到了"国民待遇"，该杀照杀、该抢照抢。12月11日，英国驻华公使向总理衙门发出了措辞严厉的照会，鉴于广东盗风甚炽、英轮数被劫掠，英国军队将自行打黑剿匪。广东这个外交纠纷的热点和难点再度困扰着北京。
此时，中央从外交、财政等大局出发，必须换上一个有能力和魄力的人，去掌管大清国的南大门。
没有人比李鸿章更为合适的了。
于是李鸿章代理两广总督的任命，迅速宣布了。
12月23日，《纽约时报》记者将写好的一篇报道交给了邮轮送回美国总部，这篇报道的题目是《李鸿章掌权》，副标题则是"在太后的恩典下出任两广总督"。这篇报道简要回顾了李鸿章在甲午战争后的坎坷仕途，认为正是慈禧太后在一直为李鸿章保驾护航。而李鸿章刚得到的两广总督位子，看似光鲜，却是一只"内饰刺刀的笼子"，不仅要面对法国这样咄咄逼人的外敌，还要对付北京的政敌们(《纽约时报》1900年1月17日)。
