进入湖南，改名救国军
1945年2月14日，南下支队告别了五师的战友和边区人民，继续前进，很快就来到长江北岸。此时，武汉三镇以东的大江两岸，大小城镇均被日伪军占领，江北大别山一带驻有国民党军，而且当国民党顽军闻讯，立即和日伪军暗地里勾结，调集3个师的兵力，严密封锁渡口。王震和支队其他领导研究后，认为越是防守严密的地方敌人越可能放松警惕，决定出敌不意，从敌人防守最严密的田家镇渡江。王震亲自担任渡江指挥，支队摆脱顽军的围追堵截，抵挡住日军的轰炸，于24日全部渡江。
支队渡江后，日军仍紧追不舍。2月25日中午，支队进抵大畈田，准备宿营。突然，大股日军从三溪口方向直奔而来，王震令支队全部投入战斗，连续打退日军10次冲锋，杀伤大量敌军。此战支队共有30余名指战员英勇牺牲，歼灭日伪军500余人，缴获大炮7门，轻重机枪20余挺，是支队渡江后打的第一场大仗。此后，支队又在大幕山等地歼灭日伪顽军多股，这就为建立鄂南抗日根据地，进而为打通南北通道连接中原地区和华南地区抗日力量奠定了初步基础。
3月中旬，按中央指示，支队向湖南进发。为进一步动员三湘人民投入抗日斗争，经报中央批准，取消"国民革命军第十八集团军独立第一游击支队"的番号，改名为"国民革命军湖南人民抗日救国军"。
王震和救国军其他领导分析了湘北一带的敌情，认为首先进入平江、浏阳地区最为有利。3月26日下午，王震率部顺利进驻平江县。这个昔日富庶之县，由于日军的掳掠破坏，已经变得满目疮痍，几乎没有一个不闩门的住户，没有一家不歇业的店铺。当晚，部队大部在街头露宿。
第二天早晨，部队指战员分头到大街小巷刷写标语，张贴布告，向广大人民群众阐明我军的性质和宗旨，宣传我党抗日民族统一战线的方针政策："愿我三湘子弟，一致义愤填胸；起来保乡卫国，充当抗日英雄。"人们看了标语、布告后，兴奋地奔走相告："当年的老红军又回来了！"
