甲午战前的美国：迫切要求海外扩张，积极参与东亚争夺
内战结束之后，美国经济迅猛发展，对海外市场的需求与日俱增。美国垄断资产阶级为了扩大海外市场，同时也为了解决国内社会矛盾，竭力推行海外扩张政策。
以此同时，"新天定命运"扩张思潮在美国甚嚣尘上。其内容流派纷繁芜杂，包括社会达尔文主义、种族优越论、边疆学说、海上实力论等等。各种"学者型"扩张主义理论家从不同的"学术"角度，论证美国应该向外扩张。以约翰·菲斯克为首的社会达尔文主义者以"物竞天择，适者生存"的原则为美国垄断资本及其扩张主义政策张目。"边疆学说"代表人物特纳认为，国内边疆既然已不复存在，从而宣告"美国历史的第一阶段已经结束"。美国历史的新的一页应该是向海外扩张，寻求海外边疆，这是美国西进运动的必然结果。艾尔弗雷德·马汉指出，一个国家的强大仰仗于一支有效的强大的海军。要发展海军，就得有海上加油站和海军基地，因此，美国还需获得殖民地。在马汉眼里，殖民地是"国内产品的销售地和商业与海运的苗床"。所以，马汉认为，不论美国人"愿意与否"，美国"现在必须'向外看'。这个国家的日益增长的产品要求它这样做。"
内政特别是经济因素决定了美国要向海外扩张，扩张主义理论家又适时地提供了重要的宣传依据，19世纪末美国义无返顾地加入到了帝国主义列强的竞技场。
美国的如意算盘：怂恿日本为自己火中取栗，坐收渔翁之利
甲午战争之前，美国力图在东亚扮演更加积极的角色。到19世纪90年代，美国已跃居世界工业强国的头把交椅，但它的经济实力与在东亚获得的殖民利益份额却不相称，作为一桌筵席上迟到的客人，在东亚特别是中国分一杯羹的急迫心情显而易见。但是因为当时各国在中国的势力范围已经大致瓜分完毕，美国提出"门户开放"政策，不求独占，只求分羹，同时极力怂恿日本出头向中国、俄国、英国发难，为自己火中取栗，从而坐收渔翁之利。
首先，承认日本崛起，化解日本东进对美国产生的压力。
1850年，加利福尼亚成为美国的第31个州，美国从单纯的大陆国家变为陆海兼备的国家，因而更加重视太平洋方向的海外扩张。随着上海逐渐取代广州而成为中国的外贸中心，日本对于美国的重要性逐步上升，中美航线上的日本列岛成为美国舰船的必经之地。在当时的技术条件下，要横渡太平洋，加煤站必不可少，日本于是与夏威夷一起成为美国觊觎的对象。
1854年美国人佩里打开了日本大门，迫使日本先后签订了《神奈川条约》和《日美友好通商条约》，开放江户等多个港口，给予美国治外法权。此后，日本与荷兰、俄国、英国、法国也签订了类似条约，日本逐步陷入半殖民地深渊。但是1868年日本开始实行明治维新，走上了帝国主义扩张道路。
