较长的长剑、卜字戟、环首刀等物并非汉代首创，早在战国末期的河北燕下都遗址中就已经出现了。不过在战国它们只是零星个例，到了汉代广泛普及开来，大胆的武器形制变革究竟是仅仅对前代的继承还是一次彻底的军事技术革新呢？
颠覆传统工艺--汉代兵器冶金的内在美
中国古代钢铁冶金技术从一开始就注定了极其另类的特性，走上了一条和世界其他各大文明所截然不同的路子。在中国以外的主流文明们在古代主要是采取块炼铁法。也就是由铁矿石在固态氧化还原反应下获得海绵铁，即熟铁，这是一种固态的接近于纯铁的低碳合金。在经过锻打排渣以及进一步表面渗碳以后，可以制成钢，这是一种以熟铁和锻造为主的技术路线。
而假如燃料加的比较多，炉中铁会吸收比较多的碳从而成为铸铁，即生铁。这种铁的熔点要比纯铁低不少，大约为1150摄氏度。"生铁是既硬且脆的，很难用于实际生产，欧洲人最初炼出生铁时，曾将之当成废物抛弃（《中古古代金属冶炼和加工工程技术史》何堂坤）。"
而中国铁器时代初期，则用半液态铸铁直接铸成农具使用，是一种以生铁和铸造为主的路线。这也是为什么中国早早出现铸铁却长期坚持使用青铜兵器的原因--因为铸铁性能低劣不适合制造兵器，而农具不需要多高的机械性能。先秦时代中国只有比较少的例子采用块炼铁法锻造兵器的。等到了汉代，对钢铁兵器的需求使得炒铁技术的发明应运而生，铸铁流硬而脆不适合做兵器的问题终于解决了。
炒铁"以生铁为原料，并将之加热到胶融态，在氧化性气氛中使生铁脱碳成可锻铁，包括钢和熟铁。为加速碳的扩散和氧化，冶炼过程中需不断的搅动金属，有如炒菜一样。"因此称为炒铁，也称炒钢（《中古古代金属冶炼和加工工程技术史》）。
在前述西汉初期的南越王墓，有学者分析并报道过其中9件铁器的分析情况，其中就有7件定成了炒钢制品。而在徐州狮子山楚王陵（约公元前175~前154年下葬），有学者分析过21件楚王陵铁器，其中5件为炒钢制品。而汉代长安武库出土的大批钢铁兵器，有学者对其中至少12件标本进行了金相分析，发现其绝大部分都是炒钢制成的。除此以外还有陕西扶风墓汉剑等也为炒钢制成（《中古古代金属冶炼和加工工程技术史》）。
