在古代，扮演反腐这一角色的是御史府或御史台，当然后来也有都察院之类的称谓。御史不理庶政，过去叫"主察纠内外百司之官邪"（《明史》），这是古代监察制度的重要内容。那么，古代的御史是如何反腐的？
据邱永明先生考证，以御史弹劾为核心的监察制度创立于秦，秦和西汉的中央监察机关称御史大夫府，御史府长官为御史大夫，虽为副丞相，但并不受丞 相领导，而是与丞相和太尉同位三公，分别受皇帝领导。西汉末到东汉，御史府演变为御史台，放在皇室的亲信机构少府，与尚书台、谒者台合称"三台"，御史中 丞作为台主与司隶校尉、尚书令号称"三独坐"，具有独特的地位。至魏晋，御史台脱离少府，成为独立的中央监察机关，历代承袭而不改。（邱永明《中国古代监 察制度史》，上海人民出版社2006年版）
为何帝国要建立一套监察制度呢？因为各级官员是皇帝请来的"打工仔"，老板怕打工的偷懒怠工、贪赃枉法、徇私舞弊，挖帝国公司的墙脚，导致帝国 大厦倾覆，所以找一些监工来监督他们，使其尽忠尽职尽责，不敢贪腐。御史既是监工，当然不能由被监督者推选任免，而必须由皇帝亲自任免，其他部门想插手基 本上不行。
皇帝的监工是"朝廷耳目"，故要格外精挑细选。比如唐代要求："凡所取御史，必先质重勇退者。"宋代要求："御史必用忠厚淳直、通明治体之人， 以革浇薄之弊。"明代要求，"当用清谨介直之士。清则无私，谨则无忽，介直则敢言。"可见，从选人开始，就注重正人先正己，以树立御史的权威。
