那么，奸臣到底什么样呢？
就揭露出的情况来看，古代的奸臣在表面上一般具备以下特点：
1.相貌出众，仪表堂堂，长着一张诚实的脸，给人一种安全感、信赖感，这是奸臣的起码条件。当然，也有个别奸臣相貌差些，王莽就是一个，但属特例，并且王莽其他方面的长处可以弥补这一缺欠。
2.才干突出，能办成别人办不成的事。总之，奸臣办事干练，能量过人，奸佞之徒没有一个是笨蛋。
3.多才多艺。普遍善于表演，说哭就哭，说笑就笑，口才极好，此外各有所长，比如秦末的赵高深通法律；北宋的蔡京是大名鼎鼎的画家、书法家；南宋的秦桧曾中进士，颇有文采；明朝大奸臣严嵩诗文书法造诣也很高，这类例子不胜枚举。
4.古人云：大奸似忠，这也是奸臣的一个特点。他们以种种方式表达对国家、君主、同僚的忠诚和信义，并且往往也确有些忠信的实迹，或有功于社稷，或报德于同僚，从而得到从上到下的普遍好感，才得以占据高位，祸国害民。假若他们中途身死，未得施展其奸，其中有些人将在历史上留下无可挑剔的忠臣、功臣形象。
说到这里，读者可能感觉沮丧，看来奸臣跟忠臣、名臣在表面上似乎没有什么两样，难道奸臣就辨不出来了吗？
对此，不必疑虑，肯定辨不出来。中国古代的忠奸之辨往往成了狗咬狗的政治斗争的遮羞布，最令人扼腕叹息的是被排斥、被清洗的所谓奸臣很可能恰恰是忠臣，请看宋朝、明朝忠良的下场，不已经说明问题了吗？总之，忠奸之辨耗费了古代王朝的众多的人力物力，而"辨"的结果往往又不理想，可以肯定，没有一个奸臣是辨出来的。
如此说来，忠奸之辨是个无解的问题吗？也不尽然。
(三)
在中国历史上，有这样一个奇特的现象：隋炀帝和唐太宗几乎是同时代的人，他们二人在年龄上仅相差三十岁，然而，隋炀帝的手下没有一个忠臣，而唐太宗的手下没有一个奸臣；并且，隋炀帝的奸臣投降"起义"之后，到了唐太宗的手下，反而转变成了忠臣。比如，裴矩就是这样一个人。
裴矩是隋炀帝信任的大臣之一，主要功绩是为国家经营西域(今新疆等地)，为此多次往来于西北，居官较为清廉，学问也不错，史称"学涉经史，颇有干局"。 从"奸佞"的角度来看，他给隋炀帝出过两个"馊主意"：一是征高丽。这事儿属于国家战略问题，就事论事，未必可以上升到"奸佞"的高度。但连年的战争大伤王朝的元气，也激起了人民的反抗，间接成为隋朝灭亡的一个原因，这样一来，裴矩就难以得到人们的谅解了。
另一个馊主意确实有悖人伦，说裴矩是奸佞一点不冤。事情是这样的，隋朝末年天下大乱，隋炀帝长期赖在江都(今扬州市)不回，苟且偷生，醉生梦死。但隋炀帝身边的御林军的官兵为数不少，长期离家在外，难免思念故乡妻子，以致军心浮动，士气不稳，逃亡的事情时有发生。
据《隋书》记载，隋炀帝也为此苦恼，曾向裴矩问计。裴矩说："方今车驾留此，已经二年。骁果之徒，尽无家口，人无匹合，则不能久安。臣请听兵士于此纳室。" 也就是说，你在江都一住就是两年，御林军(笔者按：隋朝的骁果军即御林军)的官兵都是孤身一人，长期漂泊在外，怎能安分守己呢？干脆让他们在这里再成个家算了。隋炀帝喜出望外，连称"奇计"，并且让裴矩操办这事。于是，裴矩派人到处抓寡妇、未婚少女，甚至连尼姑也抓了不少，让士兵随意挑选。士兵对裴矩感恩戴德，但江都百姓备受蹂躏。
后来隋炀帝在江都被杀，隋朝亡国。裴矩不断"跳槽"，转投了几个主子，最后成为唐太宗的重臣，官至民部尚书。唐太宗跟隋炀帝截然相反，是中国历史上最贤明的君主之一，他励精图治，谦虚纳谏；裴矩也忠心耿耿，恪尽职守，干得有声有色。
某日，唐太宗想考察一下吏治的情况，看看官员是不是像他们自己表白的那样奉公守法。怎么考核呢？唐太宗私下拿出一些钱物，派人分头向官员"行贿"。如果官员拒绝接受，将委以重任；否则，要严加处罚。
试验的结果喜忧参半，多数官员拒贿，但个别官员收下了财物。唐太宗大怒，要严办受贿者。裴矩得知消息，赶紧规劝说："为吏受赂，罪诚当死。但陛下使人遗之而受，乃陷人于法也，恐非所谓道之以德，齐之以礼。" 裴矩的意思是说：当官受贿，当然有罪，但陛下"钓鱼执法"，栽赃陷害，也不符合用道德来引导，用制度来约束的基本原则，岂不是以错纠错？唐太宗冷静一想，也认为裴矩说得有理，不仅收回了成命，还赏赐表彰了裴矩。
由此可见，裴矩在隋唐两朝可谓判若两人，这是什么原因呢？司马光的论述令人豁然开朗。司马光说："古人有言：'君明臣直'。裴矩佞于隋而忠于唐，非其性之有变也。君恶闻其过，则忠化为佞；君乐闻直言，则佞化为忠。" 这话的意思是只要君主圣明，群臣自然正直。裴矩在隋朝是奸佞之徒，在唐朝就是忠诚的人，难道是他的本性有所改变吗？君主不愿意听到逆耳之言，就会把忠臣变为奸臣；相反，君主如果喜欢得到不同的意见，就会把奸臣转变为忠臣。
司马光提出的"君明臣直"这个观点很有价值，他把臣子忠奸转化的契机归结为皇帝的好坏，确实颇有见地。一般说来，人性中往往善恶并存，当然，有的人"善"的一面居多，有的人"恶"的一面居多，但最终会成为君子还是小人，外部的诱因也很重要。从主观上来说，确实有的人品德低下，比如唯利是图、不讲信念、反复无常、投机钻营、嫉贤妒能、阴险狡诈、生性狠毒……但并不意味这样的人一旦身居高位就必定成为奸臣。如果没有奸臣繁殖的土壤，他也只能夹着尾巴做人，利用自己的才干做出一番利国利民的事业。
