史万岁打了胜仗，部将也牺牲不少，如果朝廷不予嘉奖，将来还怎么带兵，所以，他等不来朝廷的嘉奖，只好进京求见隋文帝。隋文帝这时刚废太子不久，正在气头上，杨素又造谣称史万岁进京先去朝见"太子"，激怒隋文帝。果然，史万岁来到殿上，刚说了一句："将士有功，为朝廷所抑……" 隋文帝立即勃然大怒，让卫士把史万岁拖下去活活打死。可怜的史万岁十几岁从军，戎马一生，稀里糊涂地丢了性命。
杨素陷害异己，打击功臣，不一而足，限于篇幅，不能一一叙述。与此同时，他重用亲戚、亲信，几个儿子虽然年幼无知，也受封为官。自己的弟弟杨约打小淘气，从树上摔了下来，损坏了"要害部位"。杨素决定人尽其才，把他送进宫内做了太监，权势不小，兄弟内外呼应，对朝政具有了一定的支配权。
杨素知道隋文帝年龄越来越大，一旦新皇帝上台，第一个倒霉的就是他们家族，为此，他利用皇帝对太子不满的机会，策动隋文帝换掉了太子。本来，隋文帝的太子是皇长子，但确实不太收敛，他喜好奢华，这点不像他爸爸；又四处沾花惹草，惹得身为皇后的妈妈也十分不满。于是，杨素趁机进言，促使隋文帝和皇后下决心废了太子，改立皇次子为太子。
杨素的如意算盘是满足皇次子梦寐以求当太子的愿望，让他对自己感恩戴德，从而永保荣华富贵。在这一过程中，杨素勾结皇次子，打击政敌，不仅皇长子被废为庶人，还诬陷本来不相干的皇四子，说他奢侈过度，违反制度，甚至捏造事实，说他心怀不满，赌咒父皇，结果皇四子也被废为庶人，受牵连被杀的官员多达几百人。
隋文帝的五个儿子是一母所生，这在古代帝王家十分罕见。为此，隋文帝十分自负，曾断言不会手足相残。谁想到老子还没咽气，儿子之间就打得头破血流，这场悲剧的导演就是奸臣杨素。而隋文帝还被蒙在鼓里，以为杨素忠心辅佐，不断给他赏赐。此时皇后已经去世，隋文帝终于获得了自由，他弄了几个年轻的女子，利用生命中的剩余时间尽情地享受着生活。
仁寿四年(604)七月，精力透支的隋文帝病倒了。已经成为太子的皇次子希望父皇的病不要好转，就此一命呜呼算了，于是，给杨素写了封信，请教政权交接的问题。杨素马上回信，一条条列举得十分清晰，但信使稀里糊涂，把信送给了隋文帝。隋文帝看后终于发现自己被骗多年，气得浑身发抖。恰巧这时宠妃陈夫人外出如厕，撞见皇次子在院子里窥探。这场面该有多尴尬，在这十万火急的时候皇次子将怎样表现呢？谁都想不到，皇次子居然一把抱住了父亲的爱妃，要……陈夫人又哭又喊，皇次子只好放手。陈夫人跑回隋文帝身边哭诉。隋文帝一面大骂皇次子是畜生，不足以托付大统，一面召已经被废为庶人的皇长子前来。
此时杨素就在隋文帝身边，他头脑还算清楚，知道事情到了千钧一发的时刻，皇次子的太子地位即将泡汤，自己的阴谋也即将败露，他一不做二不休，立即起身去见皇次子，把皇帝改主意的信息告诉了他。皇次子也惊得目瞪口呆，怎么办？年轻的他没了主意。
杨素心一横，下令宫中戒严，逮捕前去召皇长子的人，然后领着皇次子前往隋文帝的寝宫，将隋文帝身边的随从全部赶走……隋文帝随即"驾崩"了。
据史书记载，隋文帝刚刚咽气，皇次子就派人给拒绝他的陈夫人送来了一个小盒。陈夫人以为是毒药，哭得死去活来，不敢打开小盒。经人一再催促，战战兢兢地打开盒子一看，里面放着几枚"同心结"。陈夫人又放声大哭，最后被押送到皇次子那里奸淫。这位皇次子简直禽兽不如，他在历史上"名气"不小，不过人们往往不称其名，而是叫他的谥号--隋炀帝。
隋炀帝上台后，荒淫无耻，挥霍奢侈，穷兵黩武，搞得民怨沸腾，天下大乱，十几年后，王朝崩溃，他死无葬身之地。而杨素死在此前，还算善终，不过，后来他的儿子杨玄感起兵反隋失败，全家被灭门。几十年后，唐朝修《隋书》，谈到隋朝灭亡的原因，说了这样一句话："究其祸败之源，实乃素之由也。"
(二)
从杨素的例子可见，皇帝一旦任用了奸臣，后果真是太严重了。值国家承平之际，奸臣导君为恶，挥霍浪费；值国家多难之际，奸臣排斥忠良，制造内讧；值国家倾覆之际，奸臣或弑君篡位，或投敌卖国；至于鱼肉人民、贪污肥私，更是奸臣的普遍类型。总之，奸臣太坏了，绝对不能用。
但是，一个严峻的问题摆在很多王朝君臣的面前：谁是奸臣呢？芸芸众生，攘攘诸官，模样都差不多，人性又复杂多变，在盖棺之前，大多难以定论，想从中辨出奸臣，从何下手呢？经过长期的实践，古代王朝也积累了一些办法。当时，在选拔、任用官员的时候，往往用"察言观色"的方式辨忠奸。比如：
1.从性格上看，忠臣"讷拙"，也就是呆头呆脑；奸臣"性巧"，八面玲珑。
2.从气质上看，忠臣"刚正"，讲原则；奸臣"依违"，没有自己的立场。
3.从志向上看，忠臣着眼远大；奸臣只顾眼前。
4.从待人接物上看，忠臣爱惜人才；奸臣排斥异己，好打"小报告"。
5.从对待君主来看，忠臣能"谏诤"，喜欢给皇帝提意见；而奸臣"迁就"，不提意见，一天到晚唱赞歌。
6.从相貌上看，忠臣"端庄"，天生一副国字脸，一团正气；奸臣"狼顾"。什么是"狼顾"呢？就是一个人身子朝前，能转头一百八十度，像狼一样往后看。不知古代情况如何，现代人似乎已不具备这种功能了。反正奸臣贼眉鼠眼，一看就不是好人。这一点影响最大，戏曲小说中的奸臣都被脸谱化，奸臣一出场便可被认出，总之，谁丑谁就是奸臣。
用这些办法辨忠奸，到底有没有效果呢？恐怕基本无效。
众所周知，了解一个人不容易，即使经过较长时间的接触，依然未必有把握断定他到底是个什么样的人，因为人是很会掩饰自己的一种动物。上面列举的除了第1点性格和第6点相貌以外，其他四点都可以刻意掩饰，从而让考核者在短时间里难以识破。
至于性格虽然难以掩饰，但这又能说明什么呢？一个呆头呆脑的人固然不大可能成为奸臣，但肯定就是忠臣吗？拿相貌的美丑作为辨忠奸的标准更属无理，试想一个让人一见生厌的獐头鼠目者怎会轻易讨得君主的好感，从而猎取高位，得售其奸呢？换句话说，一个人长得让别人一看就感觉像坏人的话，他怎能做坏事呢？他既然做不成坏事，又凭什么说长得丑就是奸臣呢？
