在地宫里，"以水银为百川江河大海，机相灌输"，乍看起来让人难以置信。而地矿部物化探研究所1981年底用"汞量测量"方法取样分析，竟发现墓内有一个面积达1.2万平方米的"汞异常"区，汞含量的变化在70～1500ppb，其平均值205ppb，比背景平均值35ppb高出5.9倍。由此证明始皇陵墓内藏有水银记载的可靠性，并推断陵墓未被盗发。王学理认为，利用水银的剧毒特性防盗，并在墓顶上绘制"天象图"，把墓室做成当时中国的地理模型，也与秦始皇志得意满的心态相吻合。如此一来，就把从天上到地下的无限宇宙，浓缩到了一个有限空间里。在生前和死后，秦始皇都在统治着这个世界。
1988年为加拿大电影局来华拍摄《秦始皇与兵马俑》环幕电影在咸阳建造的"秦宫"，次年作为人造景区向游人开放，于2008年拆除
阿房宫：未建成的亡国象征
原阿房宫考古队队长、中国社科院考古所研究员李毓芳提醒本刊记者注意那些2200多年前的夯土台基。仔细观察，夯土纵切面就像石壁一样硬实，黄土分层十分细密，几乎找不到砂石甚至杂草。很多与土打了一辈子交道的考古学者来了这里都感叹，从来没有见过这么细的黄土！探究它的形成过程，也是观察与长城、秦始皇陵并称秦始皇三大工程之一的阿房宫的一个侧面。
先来看看这个夯土台基的规模。据2002年开始在阿房宫主持发掘的李毓芳测量，这块台基东西长1270米，南北宽426米，现高12米，而这还只是阿房宫前殿遗址。什么概念呢？故宫从景山到午门长961米，比这个夯土台小很多。如今前殿遗址上被四个自然村覆盖，随着多年来的人为蚕食，台基上的三分之一已经建了房子。考古测知，在这个夯土台基之上，西、北、东三面已夯筑土墙，墙顶部铺了瓦，南墙则没有修建。考古队驻地所在的村庄就建在东墙上，从这里穿越村庄和果林走到西墙，要十几分钟。
这么大的夯土台基，土是怎么运来的呢？50年前杨鸿勋第一次来到这里，他当时听村里的老人讲，附近村子有个大鱼塘，就是当年挖土形成的。具体的运输方式，是通过一字长蛇阵，一个人挨着一个人地排长队，手递手传递筐篮，形成人的传送带。辗转运来的土，也还要经过多道工序。杨鸿勋知道，地质学上把这种土叫作马兰黄土，土质细腻，按说直接打夯土就行了。但是里面有少量杂质，石灰质结核，老百姓叫作"料姜石"，一块块硬疙瘩，像吃的姜一样，但比姜小。当时秦始皇的施工要求高，土运来要全部过筛子，把杂质筛出去。这样还不行，据说，还要在工地上支起大锅，劈柴烧火，炒熟了才能打夯。炒熟也是为了一种工程质量的保证，因为黄土里面有各种昆虫的卵，有草籽，要全部炒死，否则一旦长起来，大殿就会长草或者生虫。
在秦始皇"渭水贯都，以象天汉"的宏伟规划中，阿房宫是渭南的标志性建筑，建成后将取代渭北咸阳宫的新朝宫。《史记·秦始皇本纪》记载："乃营建朝宫渭南上林苑中，先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗……"到了唐代诗人杜牧笔下，更是激发了人们对于这座宏大宫殿的无穷想象："六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。五步一楼，十步一阁，一日之内，一宫之间，而气候不齐……"
文学描写毕竟不能作为实据。李毓芳说，她2002年10月来到这里，也是为了揭开这一历史谜团，希望通过调查、勘探和发掘等考古手段来确定阿房宫遗址的范围。他们当初的设想是，这里应该是一个大的宫殿遗址群落。没想到，在夯土台基上挖了一年，只是发现了东、西、北三面夯土墙，这三面墙里都没有发现秦代文化层和秦代宫殿建筑遗迹，而南面连墙都没有。种种迹象表明，阿房宫仅有一座未建成的前殿而已。李毓芳说，《史记·秦始皇本纪》早有记载："阿房宫未成；成，欲更择令名名之。作宫阿房，故天下谓之阿房宫。"南宋程大昌《雍录》说阿房宫，"上可坐万人，下可建五丈旗者，乃其立模，期使及此"，其实也已经明确地指出了，以上种种宏伟构想只停留在纸面上，未能得以实施。
不仅如此，阿房宫考古队也没有在前殿遗址上发现被火烧过的秦代建筑堆积层。为了避免遗漏任何焦土痕迹，探眼密度达到了每平方米5个，钻探了数万个孔后，仍没有发现火烧痕迹，土壤取样中也没有发现炭粒。李毓芳推断，所谓"项羽火烧阿房宫"也是个历史误会。事实上，阿房宫只有这么一座并未建成的前殿，项羽为什么要大老远跑到渭河南边来烧这个没有建成的建筑呢？《史记·项羽本纪》说项羽，"烧秦宫室，火三月不灭"。司马迁并没有说火烧的是阿房宫，更可能的是指咸阳宫等宫殿，只是后人以阿房宫来泛指整个咸阳宫殿群了。
宫未成，但人们对阿房宫所代表的秦宫的想象不止。为了给之后的遗址保护提供依据，自2004年11月开始，阿房宫考古队的工作重心就移到寻找和确定阿房宫遗址范围上面来了。在这一过程中，他们已经勘探、发掘了七座战国时期秦国修建的皇家公园上林苑内的宫殿建筑，其中有四座建筑还沿用到了汉代，成为汉代上林苑中的宫殿建筑。目前，在前殿遗址为中心的区域内正在建阿房宫考古遗址公园，而对面一个"锦绣阿房"人造景观刚刚被拆除。
阿房宫于公元前212年始建，修了不到两年秦始皇猝死。秦二世登基的公元前209年启动重修，不久陈胜、吴广起义，秦二世自杀。某种意义上说，劳民伤财的阿房宫是秦灭亡的一个象征物。中国秦汉史研究会会长、前陕西省博物馆馆长周天游对本刊分析，阿房宫是秦价值观的集中体现。和儒家的内敛不同，秦的价值观是外扩的，什么都追求大，宫室要大，都城要大，疆域要大，而且要调动全国所有的人力、物力、财力来集中力量办大事。秦帝国确实在短时间内奠定了很多历代延续的制度，但同时也超越了当时的社会承受能力。
至于影响深远的杜牧的《阿房宫赋》，周天游说，杜牧是受到汉赋铺陈的影响，把阿房宫形容得天花乱坠，富于幻想。杜牧在文章最后指出："呜呼！灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也。……秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。"作于唐敬宗宝历元年的这篇文章，其实是对当朝的一种影射，杜牧自己在《上知己文章启》中也写明了，"宝历大起宫室，广声色，故作《阿房宫赋》"。阿房宫的象征意义由此定型。
