这个团体，以"李鸿藻为青牛头(青牛为清流谐音)，张之洞、张佩纶为青牛角，用以触人，陈宝琛为青牛尾，宝廷为青牛鞭，王懿荣为青牛肚，其余牛皮牛毛甚多"，其余还有"四谏"、"十朋"等种种分类，从同治到光绪年间，薪火相传，日益壮大。他们弹劾的范围上至军机大臣，下至知府知县，尤其认为"湘淮军帅、皆守重镇、政荒吏嬉，民滋不安"，特别予以"关照"。其中最主要的目标，就是淮系领袖李鸿章。
光绪五年(1879年)，清朝全权大臣崇厚与俄国擅自签订《里瓦基亚条约》，丧权辱国，李鸿章认为俄国实力远胜清国，一旦废约势必变本加厉，从而主张对该条约隐忍接受、徐图补救。
此议一出，就遭到清流的阻击。后任右副都御史的黄体芳弹劾李鸿章"将帅之臣，恝国事如此，怯强敌如此，亦与白面书生何异"，还不忘补上一句"李鸿章以汉臣拜首揆，为五十年来所仅见"，提醒满清皇族多加提防，实乃诛心之语。
六年之后，中法战争以议和告终，黄体芳继续攻击李鸿章"议和则李鸿章必占人先，议战则李鸿章必落人后"乃至于"自办洋务以来，造机器，广招商，置兵轮，购枪炮，由李鸿章奏办者几十年，糜国帑以亿万计，百弊丛生，毫无成效"。
光绪二十年(1894年)，甲午战争爆发，力主避战的李鸿章更成为清流们的眼中钉、肉中刺。战事不利，翰林院35名翰林联名折参李鸿章，说他"昏庸骄蹇、丧心误国"，要求予以罢免，提出"故李鸿章一人之去留，实于宗社安危，民生休戚，大有关系"，后来的状元企业家张謇更是说"二十年来坏和局者，李鸿章一人而已"。
当战局无法支持，清廷派人议和之时，监察御史安维竣上奏折称"窃北洋大臣李鸿章，平日挟北洋以自重……日夜望倭寇之来"，直指李鸿章有叛国的野心，甚至说他"若能反，则早反耳。既不能反，而犹事挟制朝廷，抗违谕旨，彼其心目中不复知有我皇上，并不知有皇太后"，甚至说"中外臣民，无不切齿痛恨，欲食李鸿章之肉"。
事情到了这个时候，已经不是御史言官在履行职责，甚至不只是派系斗争，而是界限分明的站队表态了。甲午战争战局危急时，清流领袖翁同龢跑去见李鸿章，问以兵舰等事，李鸿章怒目而视，说翁师傅您总理财政，平时我请求拨款买军舰，总被您驳回，这时候问军舰有什么用？
翁同龢回答自己是尽本分而已，事情这么急，为什么不多请几次款？李鸿章答道："政府疑我跋扈，台谏参我贪婪，我再哓哓不已，今日尚有李鸿章乎？"。可见，当御史但言无论的特权变成派系斗争的工具，他们的目标已经不是惩腐治贪、整纲饬纪，而是要治政敌于死地。天威难测，伴君如伴虎，皇权专断之下，即使得宠权臣如李鸿章，也对御史言官的交相弹奏心有余悸，更不用提普通大臣了。
监督他人的御史，自己贪腐又能如何？
御史作为皇帝反贪的防线，在某些时候的确能起到作用，但假如连御史都利用手中权力行贪腐之事，谁又能钳制他们？
明代对于御史出巡曾有明确的律法限制，《出巡事宜》规定，不得泄露机密、不得私自出界、不得擅自离职、不得买货物和铺张浪费、不得携带家属和枉道回家、不得因私受谒等等，其中伙食标准是日廪五升，一菜一鱼。交通工具先是骑驴，宣宗朝开始方可骑马。御史与地方官员如何相见、如何对拜作揖等都有细文，这些规定多为清朝所继承。
尤其是《大明律》和《大清律》都规定，风宪官贪赃，比其余官加二等治罪，并且受赃的类型十分广泛，包括受财、索财、借贷人财物、买卖多取价利、受赠送等。但是，你有你的严明律法，我有我的鲸吞之术。
天启年间，著名的阉党崔呈秀巡按淮扬，对大强盗，"每名得贿三千金辄放"；对地方大恶，"得贿千金辄放"。"不肖有司应劾者，反以贿得荐，不应荐者，多以贿荐。"他倒是明码实价，但当地士民民怨鼎沸："淮扬士民无不谓自来巡按御史，未尝有呈秀之贪污者。"
按明代规定，巡抚与按察御史查获赃贿，都贮放州县作为公费。但万历时，都御史李采菲就打起了赃银的主意，"预灭其籍"，销毁起赃记录，然后中饱私囊；沈汝梁巡视下江，"赃贿数万"；祝大舟巡按江西，"临行票取多赃"；巡察云南御史苏酇也"贪肆赃盈巨万"。在这些被揭发的大案中，犯案御史分别遣戍卫所或免为庶民，处分远较嘉靖朝为重，却已难挽御史贪污的狂澜。
及至崇祯朝，御史贪赃纳贿已登峰造极。御史史范最为彪悍，巡按淮扬，把库中赃罚银十余万两都装入私囊；而后又兼摄巡盐课，他利用这份肥差又把前任贮库的二十余万两赃银收入囊中。他还为吏部尚书田唯嘉受贿八千金从中居间，自己向富人于承祖勒索万金。事发之后，首辅薛国观极力庇护，但证据确凿，无合法来源财产太多，实在说不清楚，最后下狱"瘐死"(因伤病死于狱中)。史范的"瘐死"是不是看上去非常眼熟？
到了清朝，监察官员的贪腐更加严重。如乾隆十三年，山东省遭受自然灾害，出使查办赈务的御史及其家人、吏役等却不顾"民食艰难"，借机勒索，加重了灾民的负担。嘉庆年间，御史广兴两次出使山东审案，"擅作威福，赃使累累，声名狼藉"，而与其一同前往的长官左都御史周延栋竟然听之任之，其本人也是每日所费白银十余两。于是有民谣说："周全天下事，广聚世间财。"
对于御史自身贪腐，在帝制时代，除了继续用锦衣卫、东厂之类的人层叠监视，更无它妙法。同样的，属于皇帝家奴的厂卫拥有权力后，还是会向下伸手，这便是死循环。
