破甲弹药的基本原理是这样的：当炸药爆炸时，锥形的空腔可以汇聚炸药爆破的冲击力，而在爆炸的同时，贴在空腔内部的由金属制作的药型罩也会在汇聚起来的高温和高压作用下，凝聚成一股温度极高、速度极大的金属射流，沿着圆锥轴线方向高速喷出。这股力量冲击到装甲钢板上，就象用高压水枪冲泥巴一样，立即冲出一个洞来。金属射流冲破装甲后，可以在车内飞溅，对车内人员进行二次杀伤，或者引爆弹药和油料造成坦克殉爆。除了金属射流，炸药爆炸产生的高压气体冲进装甲车辆 内也会形成超压，将对乘员形成杀伤。比起传统的穿甲弹，破甲弹药有这样几个好处：一是破甲威力和射击距离没有关系，不存在射击距离越远威力越小的情况；二是不依赖武器初速，用低初速的武器发射也不影响破甲能力。这样一来，火箭筒、无后坐力炮、枪榴弹等武器都具有与坦克较量的能力，而且由于这些武器重量较轻，可以下放给更小的步兵单位甚至单兵使用，使步兵也可以和坦克交战。另外，一些身管较短、初速较低的火炮比如榴弹炮、步兵炮等在配备了破甲弹后，也可以对付坦克。似乎在很短的时间内，反坦克的手段一下子多了起来。也就在这个时期，大批运用破甲弹原理的反坦克武器出现在战场上，比如美国M9"巴组卡"火箭筒、德国"铁拳"以及苏联RPG-43反坦克手雷。
但是在实战中，科学家们发现破甲弹药并没有像预想的那样效果显著，多数时候实际破甲威力和理论值相差甚大。例如，在二战中德军给24倍口径75毫米炮配发了破甲弹，按照理论值，破甲威力能达到近200毫米深度，足以对付大部分装甲车辆。但是在实战中，其破甲能力远没有那么高。除了身管火炮发射的破甲弹，火箭筒、枪榴弹等武器也有同样的问题。这让科学家们好一阵苦恼，一直到战争结束，也没有彻底解决这个问题。
