面对穿甲弹性能的不断提高，作为"盾"的一方--坦克的装甲--也变得越来越厚。在二战初期，各国的主力坦克都是轻型坦克，正面装甲厚度很少有超过25毫米的，而到了二战后期，作为战场主力的中型坦克首上装甲厚度普遍超过了60毫米，而重型坦克的装甲厚度更是惊人，德国"虎王"重型坦克、苏联的IS-2重型坦克前装甲厚度都达到了100毫米以上，而"菲迪南"坦克歼击车的前装甲厚度更是达到了空前的200毫米。面对不断增厚的坦克装甲，传统结构的穿甲弹要提高穿甲能力，唯一的办法就是增大动能，这就需要更大的口径、更大的初速……这样一来，反坦克火炮的体积也变得愈加庞大。显然，这种直线思维并不能解决问题。那么，有没有别的方式能提高弹丸的初速和动能呢？设计师们在弹丸的结构上动起了脑筋。他们用轻金属外壳包裹一个相对较细，但是用硬质合金比如碳化钨制作的弹芯，由此诞生了一种新的穿甲弹--高速穿甲弹。这种弹药内部没有炸药，纯粹靠动能摧毁目标。因为弹体除了弹芯外都用轻金属制作，所以在同等口径、同等发射药量的情况下可以得到更高的初速。例如德国"虎"式重型坦克的88毫米L56炮配用的88毫米Pzgr40高速穿甲弹，弹头重4.9公斤，初速达到了930米/秒，而同口径的Pzgr39被帽穿甲弹初速只有733米/秒。更高的初速意味着击中目标时的动能也更大，穿甲能力也更强。同样拿"虎" 式坦克的穿甲弹举例：Pzgr39被帽穿甲弹在500米距离上对30°倾斜均制装甲的穿深为110毫米，而同样距离上Pzgr40高速穿甲弹则达到了156毫米。但是这种高速穿甲弹也有缺点，为了追求高初速，不得不尽可能降低弹丸质量，这样弹丸虽然在近距离拥有很大的穿甲深度，但距离一远，风偏和速度衰减的情况要比弹丸更重的传统穿甲弹更加严重。所以高速穿甲弹的射击精度和穿深随着射击距离的增大而迅速变差。
但是，当高速穿甲弹发展到一定程度以后，技术瓶颈又一次出现了--为了进一步提高初速，要么继续减轻弹丸质量，但这样精度和穿深随距离衰减的问题会更加严重；要么增大弹丸口径，增加火炮药室容积，但这样一来火炮的结构又会庞大，而且在弹丸飞行过程中，外面的轻金属外壳就是没有意义的"死重"，增大口径显然会进一步增加"死重"，反而会降低初速。这种技术上的矛盾到了二战末期被英国人解决了。他们在著名的17磅反坦克炮上使用了一种新弹药--次口径脱壳穿甲弹。这种穿甲弹可以认为是在高速穿甲弹的基础上去掉了风帽后进一步发展的产物。它也有一个轻质的"外壳"，但这个外壳并不是在整个飞行过程中都和弹芯结合在一起，而是在飞出炮口后就自动飞散脱落，只留下尖细的弹芯在空气中飞行。这样一来，弹丸可以获得很高的初速，而且空气中受到的阻力也大大减小，"死重"也不存在了。因此，次口径脱壳穿甲弹一度成为了穿甲威力最大的穿甲弹而倍受青睐。
