直-8B是直-8A运输直升机的改进型，它与米-17一起构成了陆航运输直升机的主力，也避免了陆航对于进口直升机的依赖。
国产直-8直升机最初是为海军航空兵研制，后来根据陆军航空兵的需要，对其进行改进，这就是直-8A运输机，它主要改进包括减重、增加升力和提高发动机功率，包括采用涡轴-6A发动机，提高了发动机功率，采用新型桨叶，机身下船体水密铆接改为普通铆接，取消了浮筒；选用重量轻、性能好的机载设备和材料，以降低飞机空重，减重达到300公斤以上，首架直升机于1995年首飞，1999年通过技术鉴定，2002年交付部队。
试飞中的直-8A运输机
中国陆航装备的米-17直升机
不过从相关资料来看，直-8A最初的状态并不太好，主要问题包括发动机可靠性较低，机载设备技术比较落后，维护不好等等，所以装备部队以后，陆航对此意见较大，所以本世纪陆航持续采购米-17运输直升机。
中国曾经国产化米-17直升机
针对部队提出的一系列问题，相关单位对直-8也进行了一系列改进，如直-8JH首次采用了基于ARINC429数据总线的联合式航空电子系统和玻璃化座舱，其玻璃化座舱的图像由3块大屏幕显示系统组成，提高了飞行员获取信息的能力，改善了座舱人机工程。此后针对高原高原性能、可靠性、经济性和舒适性等方面性能，又发展了直-8F型，它最大的特点就是换装了计算机综合航空电子系统及玻璃化座舱、PT6C涡轴发动机、复合材料螺旋桨、进气口口采用防沙装置等，首架直升机于2002年开始研制，2004年首飞，2005年完成高原试飞。
