作者：乐乐
近日，以国产运-20战略运输机为基础的运油-20大型空中加油机，连续传出了为轰-6轰炸机和歼-16战斗机进行加油的画面。表明运-20除了搭载国产发动机试用的好消息之外，衍生的大型空中加油机也进展顺利，这对国内空军来说，是一个非常好的消息。毕竟，大型空中加油机对延伸空军作战距离，真正成长为战略空军，具有非常重要的意义，事实上，空军对大型空中加油机的渴求，已经达到了望眼欲穿的程度。
▲被认为是运油-20为歼-16加油的资料
在1991年海湾战争中，美国海空军仅仅通过空中打击，就完成了绝大部分攻击任务。而据战后美军统计，在所有战机的出动中，有超过50%是在空中加油机的辅助下完成的。而最经典的远距离空中加油行动，当属英国空军在1982年，出动“火神”轰炸机远程奔赴马岛，空袭阿根廷机场。
当时，英国空军计划出动两架“火神”轰炸机，在11架加油机的支援下飞跃超过6000千米的距离，出其不意空袭马岛，由于距离过远且轰炸机载弹量较多，甚至还出现了加油机为其他加油机加油，通过空中接力的方式，保证加油机能远途为“火神”轰炸机加油的极端情况。
▲为F-16加油的美国空军KC-135加油机
最终，英军的一架“火神”轰炸机成功完成预定计划(一架“火神”轰炸机因故障中途返回)，在飞抵马岛附近后，迅速爬升对马岛上的阿根廷机场进行轰炸，并经空中加油后顺利返回，整个过程往返超过12000公里，共进行6次空中加油，当然，为了保证安全，“火神”轰炸机是在高空投下炸弹，实际仅有一枚命中机场跑道，还被阿根廷迅速修复，算是典型的技术非常成功的宣传行动，不具有真正的战术意义。
但仍然彰显了大型加油机在远程战略行动中的重大意义。
▲英军当年远距离行动的加油示意图
相比之下，国内空中加油技术发展比较晚，在1996年前后，才在当时歼-8B战斗机的基础上，生产了带有空中受油探头的歼-8D型战斗机。
同时在轰-6轰炸机的基础上，改造出轰油-6空中加油机，并多次完成了轰油-6与歼-8D的空中加油试验。然而，国内空中加油在取得良好开端之后的10余年里，发展一直比较缓慢。虽然之后服役的歼-10、歼-11系列战斗机，基本都搭载了空中受油装置，但国内却始终没有获得满意的空中加油平台。
▲歼-8D是第一款具备空中加油能力的国产战斗机
轰油-6作为国内探索空中加油机的早期过渡型号，其空中加油能力非常有限，无论是较为狭窄的机体，还是原本作为轰炸机的基础设计，都使得其空中加油能力并不能满足海空军需求。
而国产运-8、运-9中型运输机，理论上平台性能更好一些，但作为一款以涡桨发动机为动力的型号，速度不能满足为战斗机加油的需求。
美国虽然也在C-130中型运输机基础上，发展出KC-130空中加油机，但主要是为海军陆战队的CH-53重型直升机加油。
因此，在运-20现身之前，国内实际上并没有合适的平台发展大型加油机。而来自俄罗斯的伊尔-76大型运输机，以及以伊尔-76为基础的伊尔-78加油机，曾经一度是空军的希望，但也很快因为种种原因而破灭。
▲运-8系列并不适合为战斗机空中加油
在2005年左右，国内与俄罗斯签订了购买38架大型运输机、加油机的合同，目前比较广泛的观点认为是包括30架伊尔-76和8架伊尔-78(也有资料认为是34架伊尔-76和4架伊尔-78)。
这份合同早期进展比较顺利，俄罗斯在2006年甚至派出一架伊尔-78和一架苏-30战斗机，登上当年珠海航展的舞台，进行空中加油表演。然而，在持续多年没有进展之后，这份合同最终被废止。
有观点认为，这是由于当时双方关于是否生产，剩余90多架歼-11A战斗机产生的不睦;也有观点认为，是俄方后来觉得价格过于便宜;更有观点认为，是俄罗斯航空企业无法提供如此之多的伊尔-76运输机。
但无论如何，这份曾经承载空军战略投送和空中加油能力的重要合同，最终不复存在。
▲轰油-6曾长期是国内仅有的空中加油平台
国内从1996年取得技术突破之后到2016年间的整整20年，在大型空中加油机领域基本没有什么进步。直到从乌克兰获得的3架伊尔-78加油机，在2016年加入空军才有所改观。
事实上，巴基斯坦早在2009年，就从乌克兰获得了4架伊尔-78空中加油机，而印度则是早就从乌兹别克斯坦获得了6架伊尔-78加油机。
换句话说，三个互相接壤且关系复杂的国家，都使用从苏联时代继承下来的伊尔-78加油机，而中国是这三个国家中获得伊尔-78时间最晚，数量最少的国家，种种滋味，实在是难以言说。
唯一值得庆幸的是，3架伊尔-78对空军后来国产加油机的发展，起到了一定作用。
▲印度空军的伊尔-78加油机
在2016年前后，国产运-20战略运输机的发展已经非常顺利，当时国内之所以从乌克兰购买封存10余年的3架伊尔-78，一方面是因为这批伊尔-78比较便宜，单价不到1500万美元，另一方面，国内希望在伊尔-78的基础上，发展国产大型加油机。
毕竟区区3架伊尔-78显然不能满足空军旺盛的需求，实际上是作为国产运-20改造空中加油机的技术来源，如同当年在从乌克兰获得的T-10K-3原型机基础上，发展出歼-15重型舰载机一样，空军最终也在伊尔-78基础上，成功催生了运油-20大型空中加油机。
▲国内从乌克兰得到的伊尔-78加油机
就目前来说，美国空军依然是大型空中加油机技术最先进，装备数量最多的国家。
其最新服役的KC-46A大型空中加油机，无论是可以同时加油的战机数量，还是提供的燃油重量，都明显超过全球其他加油机。
并且，美国空军目前仅KC-135空中加油机就近400架，全部加油机数量超过500架，这是全球其他所有国家加油机，加在一起都无法比拟的数目。因此，国内在大型加油机上要走的道路仍然任重而道远。
▲美国空军KC-135空中加油机群
就目前的发展趋势上来说，大型空中加油机开始越来越多的由民用大型客机改装而来，不仅建造、使用成本更低，也更能符合军队需求。但对国内空军而言，引入其他国家民用客机改装，存在政治和后勤维护上的诸多难题，国产C919大型民用客机目前技术并不成熟，改造言之过早。因此，在运-20基础上改造的运油-20，就是短期内可以实现，并且能成规模服役，以迅速提高空军空中加油能力，保障远距离战略打击能力的利器。
