军人、船只和军事哨所通常是国家宣示主权的工具。而在有争议的南海浅滩，北京运用了一套新式武器：足球场、水管和茶馆。
永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿。以前，中国渔民在一年中的某些时候暂住该岛。如今岛上已有人口超过1000，包括军人和捕鱼为生的常住居民。中国称之为三沙市。据报道，白天岛民在棕榈树下的咖啡馆喝咖啡、读书;夜里则聚集于啤酒广场享用冰镇饮料。不出海时，他们就在草坪上踢球，或在崭新的休闲区打羽毛球……啤酒广场和羽毛球场看似无关紧要，但保障岛上适合人居住，能潜在地强化中国对西沙群岛和南海其他地方的主权声索。
岛礁基础设施至关重要
近来对北京声索的争议集中于其在永兴岛修建雷达设施等。但在北京所增加的基础设施中绝非只有军用的。近几年来，中国兴建非军用设施，用以改善这里的宜居性。国际上对此鲜有注意。据报道，2015年永兴岛一所学校启用，为约40名岛民孩子提供教育。在岛上的主路"北京路"，各种生活设施齐全。岛民可使用自动取款机、到邮局发信、去医院看病并在小型百货商店购物。三沙还有自己的电视台。中国还邀请民间投资在南海岛屿上修建更多的基础设施。
岛礁基础设施至关重要
专家说，改善岛上居民生活条件，或有助于中国为其庞大的领土声索争取合法承认。《南海：亚洲权力之争》一书作者比尔·海顿说："若不能维持人类居住，那些岛屿就无资格产生《联合国海洋法公约》所规定的200海里专属经济区。"
