1988年3月14日，中国海军与入侵的越南海军在赤瓜礁海域展开了耗时仅50分钟的近距离海战，中国海军以1人负伤的微小代价取得击沉越南海军2舰、重创1舰的一边倒胜利。此战之后，中国首次实际控制了南沙群岛岛礁(永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁)。
而越南因受中国和柬埔寨的长期牵制，无法休养生息，国力日见空虚，更重要的是错过了经济起飞的大好机遇。1980年代中后期，受苏联影响，越南经济与意识形态均受剧烈冲击。1986年，黎笋病故，属于温和中间派的阮文灵上台，亲华派人物长征重新出山，中越关系出现缓和势头。
当时，早已"靠边站"的越军武元甲大将找到阮文灵，表示愿意为中越关系的恢复发挥作用。1990年，已是耄耋之年的武元甲大将作为越南政府代表，出席了在北京举办的亚运会开幕式。武元甲在北京期间，会见了中国的众多高层领导人，为中越关系的改善做出了一定的努力。
