在中国人发明火药并造成世界上第一门火炮之前，在人类战争中曾经大量使用过一种"远程"射击武器，即抛石机。中国古书上称之为"礮(读成炮pào)"。礮是古代战争中"军中第一攻击利器"。在欧洲许多民族语言中，"战争"这词多是从"石头"这个词根衍生出来的。上古时期，工具和武器是很难区分的。古人手持经过敲击、打磨的锋刃石器(燧石)从事狩猎，借以捕获禽兽，也用这些石斧、石刀、石镞进行部落战争。从大量新石器时代出土文物中，发现一些经过加工的石块，这就是原始时代用抛掷杀伤敌人的"石弹"。这种会飞出杀人的石头器械，即是抛石砲的雏型。
在中国上古的字书中，当然没有出现代的"炮"字。古人把抛射石弹的兵器叫放"礮"，汉代军事家贾逵认为：礮即是发石，又做飞石。他引证《范蠡兵法》(已佚失)："飞石，重十二斤，为机发，行二百步。"从这些文献来看，至少在春秋时期，中国古代军队中就已经装备了射程可达二百多步的"机发"战礮。
礮这个字。最早见于西晋第一美男子潘岳(潘安)的《闲居赋》中。潘岳文中提到："礮石雷骇，激石蝱飞。" 宋代诗人陆游《老学庵笔记》 卷五"李允则，庙时知沧州。虏围城，城中无礮石，乃凿冰为礮，虏解去。" 《水浒传》 第一一三回："城上列着踏弩、硬弓、擂木、砲石。"据李善注："礮石，今之抛石也"。故又称抛石、飞石，后来简写作"砲"。即现代"炮"字的前身。欧洲人称中国古代的砲叫抛石机。
