69式坦克并非脱胎换骨的全新坦克，而是在59坦克的基础上的发展和创新。坦克仍然延续59式坦克的结构和低矮布局，改用580马力新型发动机，换装100毫米滑膛坦克炮，这是我国第一种使用尾翼稳定脱壳穿甲弹的坦克炮，脱壳穿甲弹的初速可达1490米/秒。采用激光测距火控系统和主动红外夜视系统，总体性能水平六十年代中期世界水平相当。
69式坦克在设计定型后，并未投入批量生产，只是生产了几十辆供部队试用，1976年装备坦克第二师和坦克第三师的69式坦克试验队，其中坦克第二师接收了11台69式坦克，进行了历时377天的高强度试验。坦克试验装备主要为了发现新型坦克的问题，要求超极限使用，这批坦克只试用了一年多时间，就将炮管膛线打秃，激光测距机到寿，发动机摩托小时耗尽，被送回生产厂翻新改造。通过部队试用，发现69式坦克存在大量缺陷，首先是可靠性较差，关键部件技术不过关，二是100毫米滑膛炮穿甲威力已经落后于西方同时期的105毫米坦克炮;主动红外夜视系统和老式个人三防系统已经落后。
从七十年代末开始对69式坦克进行第二轮开发，由于此时59式坦克使用的100毫米线膛炮研制出钨芯穿甲弹和超速脱壳穿甲弹，破甲弹、榴弹等多个新型弹种，性能和火力均有很大提高，于是69式大改坦克就抛弃了原来的100毫米滑膛炮，改为新型100毫米线膛炮。同时改进了自动装表简易火控系统，液压助力操纵装置，自动灭火系统和集体个体相结合三防装置，热烟幕施放装置，新型889型电台，橡胶侧屏蔽裙板，快速开启的安全门等，技术水平跃上一个新台阶。新69式坦克于1981年定型，被命名为69-II式主战坦克，1982年投入生产。尽管69-II式坦克的性能有了很大提升，但与同时期从西方国家引进的105毫米坦克炮、37扰动式火控，微光夜视瞄准镜，超压集体三防等技术相比，还是有很大的差距，所以解放军的装甲兵也并未大量装备69II坦克，转而等待正在研制中的，采用了105毫米坦克炮的59-2式坦克和全套西方坦克技术的69III(79式)坦克。
